Усмехаясь про себя, парень спустился на первый этаж и, попрощавшись с дежурным, покинул здание жандармерии. Усевшись в карету, парень откинулся на спинку сиденья и, вздохнув, мрачно проворчал:

– Скорее бы весна. Хоть на рыбалку сходить можно будет.

– Устал, Егор Матвеич? – сочувственно поинтересовался Елизар.

– Надоело всё, да ещё и история одна из головы не идёт.

– Что за история? Вроде ж ровно всё было, – насторожился казак.

– Да предложили мне тут по случаю охотничий домик с заповедником купить, вот и думаю, брать или нет. С одной стороны, вроде и не нужен, а с другой – для наших дел по службе иной раз такое место весьма подходяще было бы.

– Далеко? – задумчиво уточнил Елизар.

– Вёрст пятьдесят от Москвы. К тому же там, судя по всему, всё заново строить придётся, потому как хозяина там много лет уж не было. Опять же, ежели покупать и строить, то делать всё из камня надобно, чтобы крепко было. И не так, чтобы на время, а по-настоящему, на века. А ежели так строить, то надобно будет туда людей для присмотра отправлять. А кого?

– Заповедник, говоришь, – ещё сильнее задумался казак. – А охота там добрая или как?

– Да откуда ж мне знать? Я там и не был никогда, – развёл Егор руками. – Но ежели прежде там охотничий дом стоял, выходит, не просто так его заповедником называют.

– Тоже верно, – задумчиво согласился Елизар. – Но тут, как ни крути, всё одно самому туда ехать надобно. Хозяйским глазом на всё смотреть.

– Надо. А когда? Сам видишь, у нас то одна замятня, то другая беда, – фыркнул парень, обречённо махнув рукой. – Браты, что в особняке дежурят, что сказывают? Сторонних в округе не было?

– Тихо всё, – мотнул казак чубом. – Они ж теперь вокруг особняка нарочно ездят. Вроде как по надобности какой, а сами присматривают.

– Правильно, – одобрил Егор порядок несения службы.

– А про заповедник тот ты ещё подумай, Егор Матвеич, – вдруг вернулся казак к изначальной теме. – А про то, чтобы туда нужных людей отправить для присмотра, так то не трудно. Я с братами побаю, глядишь, найдётся десяток лесовиков, что и прежде любили на заимке жить.

– Ещё десяток казаков, которые там лесниками станут? – озадачился Егор.

– А чего? – удивился Елизар. – Из наших прежде по тайге погулять много охочих было. Оружье им доброе купить, дом побольше поставить, чтобы и тебе вольно было, и им место для житья спокойного. Вот и сложится. А станешь соль да специи туда отправлять, так они тебе всякого вкусного столько наготовят, что есть устанешь.

– Искуситель, – не удержавшись, рассмеялся Егор. – Добре, говори с казаками, а дальше видно будет. Прежде чем затевать чего, придётся самим туда съездить. Там, небось, даже дороги толком уже нет. Придётся и дом ставить, и дорогу добрую бить. Вот ведь докука, – вздохнул он, уже понимая, что идея эта начинает его увлекать.

– Ну, себе-то не лукавь, Егор Матвеич, – тихо рассмеялся Елизар. – У самого ажно глаз загорелся. Ты и охоту любишь, и для дела тебе такой домик пригодится. А что денег много уйдёт, так не на сторону, я для тебя же, для дела.

– Ты словно сам туда переселиться собрался, – не удержавшись, поддел его парень.

– По чести сказать, я б и рад, – неожиданно признался казак. – Я прежде, до ранения, любил по тайге с ружьишком погулять. Заимка своя была. Зверя пушного зимой брал, иной раз золотишко мыл. По осени солонину всякую в погреб складывал, рыбку всякую ловил. Эх, добрые времена были, – произнёс он с заметным сожалением.

– Ты не сказывал, что прежде охотником был, – удивлённо протянул парень.

– Так к слову не приходилось, – пожал казак плечами.

– А ежели я и вправду решу тот заповедник купить и дом там поставить, тех казаков под свою команду возьмёшь? – осторожно поинтересовался Егор. – Но только так, чтобы я там и поохотиться мог, и ежели надобно станет, кого лишнего в зиндане спрятать, или от чужих глаз кого уберечь?

– Дело нехитрое, – отмахнулся Елизар.

– А не трудно вам там без баб будет? – ехидно уточнил парень.

– А без них и тебе не обойтись будет, – лукаво усмехнулся казак в ответ. – И постирать, и подать, и в комнатах прибрать. Как ни крути, а горничные тебе там потребны будут.

«Блин, и не поспоришь», – хмыкнул Егор про себя, продолжая обдумывать это предприятие.

* * *

Вызов от дяди пришёл в феврале. Отлично понимая, что поездка в столицу при таком раскладе – это возвращение на чужом транспорте, Егор вызвал к себе кучера Никиту и, усадив его за стол, принялся обсуждать, как быть. Глядя на него квадратными от удивления глазами, кучер старательно чесал в затылке, пытаясь предложить хоть что-то толковое. Сообразив, что так они ничего не высидят, Егор быстро оделся и вместе с кучером отправился в каретный сарай.

Обходя по кругу возок и карету, парень пытался придумать, как на местных погодах извернуться, чтобы использовать и полозья и колёса. На ум парню пришло воспоминание о фильме из его прошлого, где автомобиль ставили на гусеницы вместо колёс. Сообразив, что треугольное распределение нагрузки в этом случае является самым удобным, Егор схватил клочок бумаги и принялся быстро рисовать задуманное. Сделав набросок, парень несколько минут задумчиво его рассматривал и, убедившись, что ему не хватает элементарных знаний, велел Никите везти в усадьбу немого кузнеца.

Если уж делать что-то, то делать это надо крепко и качественно. По его задумке карету нужно было поставить на четыре широкие металлические лыжи. Задние немного длиннее передних, а главное, с какой-то страховкой от забрасывания их вниз, под карету. Колёса же можно будет просто привязать к задку выезда, чтобы в нужный момент просто поменять на них лыжи.

Привезённый кузнец долго рассматривал Егоровы каракули, после чего растерянно развёл руками. Сообразив, что разговаривать с ним нужно так, чтобы немой мог соглашаться или отказываться, парень принялся задавать вопросы.

– Лыжи железные отковать сможешь?

Согласный кивок в ответ.

– Но учти, на них надобно будет вот такие упоры сделать. Сумеешь?

Очередной кивок и уверенная усмешка в ответ.

– Но вот тут, сверху, надобно ступицы сделать, чтобы на оси от колёс их посадить. А главное, задние лыжи должны быть после между собой связаны. И передние тоже. Вот тут и тут потребно связи из железного прута ставить. Понял ли? – тыча пальцем в свои наброски, пояснял Егор. – Добре, – получив очередной кивок, с облегчением вздохнул он. – Тогда размеры у кареты сними и работать начинай. Железо потребное в запасе имеешь,