заклеймил горячим поцелуем мои губы. — Никаких больше отсрочек. Не хочу, чтобы ты вдруг передумала и сбежала! Пусть каждый вер в Териане знает, что ты — только моя, верина Редраген!

— Кайен, — посмотрела на него, такого властного и бесконечно преданного, — неужели ты думаешь, что я способна уйти после того, как доверила тебе своего ирбиса? Ну уж нет! Теперь мы с тобой связаны на всю жизнь. А она, учитывая наши магические способности, будет невероятно долгой.

Подготовка к свадьбе оказалась такой стремительной, что я опомниться не успела, как оказалась замужем. Торжество решили провести в Заповеднике, где мы обрели друг друга.

Зал Советов — самый огромный, чтобы вместить всех гостей, преобразился в цветущий сад. Столы расставили вдоль трибун, принадлежащих кланам. А в центре оборудовали площадку для выступления артистов и танцев.

Платье мне сшили лучшие мастерицы Териана, срочно вызванные из столицы. Они создали его из тончайшего шелка цвета ледникового льда и расшили его золотыми нитями, имитирующие всполохи огня.

К алтарю, установленному возле трона, меня вел Вельсар. Он светился от гордости, и я видела в нем не просто брата, а сильного воина, который встанет за меня горой. Отец сидел в первом ряду, наблюдая за мной с теплой улыбкой. А рядом сидела и держала его за руку Ксария Дедлиш, которую Ирхан не отпускал от себя ни на мгновение.

Мы с Кайеном получили благословение на брак от Рактара Редрагена, который соединил нас по имперским традициям. Но после мы поднялись на вершину Священной горы к святилищу. И там, перед лицом предков, Кайен провел кинжалом по своей ладони и сделал надрез на моей, после чего произнес ритуальную клятву на древнем наречии и крепко сжал мою руку, смешивая кровь. Она вспыхнула ярко-алым пламенем, соединяя нас вечными узами.

Мы оба обернулись, являя свои животные ипостаси. Дракон ласково дохнул жаром на мою кошку, а она встрепенулась, расплескивая огненные брызги, и расправила полупрозрачные крылья за спиной. Ирбис немного робел, совершая свой первый полет. Но дракон кружил рядом и поддерживая меня в воздухе. Ни за что не свете он не дал бы мне упасть.

К гостям мы спустились с неба, возвращаясь в человеческий облик уже на земле. Тринадцать кланов повскакивали с мест при нашем приближении, а после склонились в едином порыве, признавая новую силу. Император Рактар тоже поднялся с трона. Он снял с головы венец и возложил его на голову сына.

— Мое время вышло, — произнес он с легкой грустью. — Эпоха войн и интриг должна остаться в прошлом. Кайен, Валесса — ваша очередь принять нелегкое бремя правителей. Пусть огонь ирбиса и мощь дракона выжгут всю скверну из нашего мира!

— Да здравствует император Кайен Редраген! — радостно завопил Вельсар. — Да здравствует императрица Валесса Редраген!

Его приветствие хором подхватили остальные кланы, а Кайен притянул меня к себе и крепко поцеловал. Вокруг нас вспыхнуло огненное кольцо, а корона на голове моего мужа засияла ослепительным блеском, подтверждая, что власть передана законному наследнику.

Я разволновалась, ощущая, как вместе с короной Редрагенов на мои плечи ложится невероятное бремя ответственности. Но страха не испытывала, ведь рядом со мной был он — мой дракон.

Зал Советов содрогнулся от радостного рева оборотней, приветствующих наш союз. Кланы выстроились в очередь с поздравлениями и подарками. Среди гостей я вдруг заметила оживление.

Клан Грейшер не участвовали в гоне. Их представители присутствовали во время испытаний, но держались так отдаленно и незаметно, что на них никто не обращал внимания. Но на мою свадьбу они прибыли в полном составе.

Я впервые увидела всех своих дальних родственников. Высокие, худощавые и рыжеволосые, огненные фениксы поражали своей грацией и красотой. Среди них я заметила совсем юную девушку с волосами цвета чистого пламени. Кажется, ее звали Фрея Грейшер, она приходилась мне троюродной сестрой. Фрея смотрела на торжество широко распахнутыми глазами, еще не зная, как сила таится в ее крови.

Внезапно девушка вспыхнула румянцем, а ее зеленые глаза засверкали настоящими изумрудами. Я проследила за ее взглядом и обнаружила, что мой ледяной и расчетливый брат таращится на девушку, как на самое редкое сокровище.

Его ноздри подрагивали так, будто он даже отсюда чуял ее запах, а рука невольно легла на эфес меча, будто он уже рвался защитить ее ото всех опасностей.

— Кайен, — шепнула на ухо мужу и указала глазами на этих двоих. — Кажется, следующий гон обещает быть еще более интересным, чем наш.

— Твоему брату не позавидуешь, — он тихо рассмеялся, обнимая меня покрепче. — Оборотни из других кланов уже кружат вокруг маленькой Грейшер, как стервятники. Но Вельсар — Снойвер, и он умеет бороться за свое.

Я улыбнулась счастливой улыбкой, наблюдая за тем, как веселятся оборотни и забываются былые обиды. Моя первая жизнь закончилась на плахе, а вторая началась здесь, в Заповедном лесу. И теперь я точно знала: будущее пишем мы сами — когтями, пламенем и любовью, которая сильнее смерти.

Эпилог

Двадцать лет жизни пронеслись, как один затяжной прыжок ирбиса над пропастью. Каждый год мы отправлялись в Заповедный лес, чтобы провести брачный гон, в котором молодые оборотни обретали своих зверей и находили вторые половинки.

В Заповеднике мне всегда легко дышалось. Стоя на террасе имперского павильона, я наслаждалась той мощью и спокойствием, которые дарили священные земли, и наблюдала за прибытием кланов.

Пока к центральному павильону подъезжали кареты с новыми участниками гона, я вспоминала прошлое и видела нелегкий путь, по которому мы с Кайеном прошли вместе. Нам пришлось воевать с морфами, изобличать предателей и сталкиваться с разными неприятностями. Но вместе нам удалось справиться с проблемами и привести империю к процветанию.

Мой брат тоже не подвел. Под рукой Вельсара у клана снежных ирбисов наступила пора расцвета, которая не грезилась нашему отцу даже в лучшие годы. Некогда заносчивый мальчишка превратился в вожака, чей взгляд заставлял склоняться даже свирепых медведей.

Рядом с ним расцвела и Фрея — его страстный огонь и тихая совесть. Маленькая Грейшер, за которую Вельсар схлестнулся с альфами Бирганов, Дедлишей и Мунхолов, стала его дыханием и огнем, согревшим ледники нашего рода.

Она усмирила холодную ярость ирбиса, превратив ее в созидательную силу. У этой несносной парочки родилось трое детей. Старший уже сумел доказать свое право на имя Снойверов, обернувшись ирбисом раньше срока.

Глядя на сильную и яркую женщину рядом с братом, я часто вспоминала ту робкую девушку, что впервые прибыла в Заповедник. Вельсар не просто завоевал ее, он сделал огненного