Варган подошёл и присел рядом.

— Дальше.

— Ты выходишь на площадь открыто. Третий Круг, субстанция фонит через все каналы. Для существ, которые кормятся витальностью, ты как костёр в тёмной комнате.

— Приманка, — Варган фыркнул, но без обиды. — Дожил.

— Лучшая приманка в истории этого города, — я позволил себе слабую усмешку. — Тарек идёт параллельно, прикрывает тебе фланг. Далан остаётся здесь и держит четвёртую, создаёт видимость полного отряда, а я обхожу площадь по руинам и ныряю в провал.

Тарек покачал головой.

— Разделяться — плохая идея. Три против двоих, и это при том, что мы не знаем, на что они способны.

— Знаем, — возразил я. — Они пустые. Субстанции ноль. Сила есть, но энергии для длительного боя у них нет. Варгану не нужно их убивать, достаточно держать на расстоянии. Копьё третьего Круга пробьёт оболочку, а если внутри потечёт тёмная жижа, они отступят к провалу, чтобы восстановиться через прожилки.

— А если не отступят?

— Тогда Варган отходит, а я уже буду внизу.

Тарек посмотрел на Варгана. Варган посмотрел на провал. Бордовое мерцание из него становилось чуть ярче, словно угасающий костёр подбросил последнее полено.

— Лекарь, — Далан подал голос от двери. Его обычно тихий тон звучал ещё тише. — Ты там внизу один. Если что-то пойдёт не так, мы до тебя не доберёмся.

— Я знаю.

— И ты всё равно полезешь.

Это не был вопрос, но я ответил.

— У камня осталось четыре дня. Может, три с половиной. Каждый час, пока мы сидим здесь и смотрим на этих тварей, он теряет ресурс, который не восстановится. Мы шли сюда черт знает сколько дней не для того, чтобы вернуться с пустыми руками.

Далан кивнул и ничего больше не добавил. Его нож чуть повернулся в ладони, и он снова прижался спиной к камням, глядя в проём.

Варган хлопнул ладонью по колену.

— Ждём рассвета. Через час серость станет светлее, тени короче. Лучше видно, куда бежать. — Он посмотрел на меня. — Ты точно уверен насчёт жара?

— Я испытал Серебряный Импульс на камне фундамента перед отъездом. Если паразитная ткань выдержит сто двадцать градусов прямого контакта, я сильно удивлюсь.

— Постарайся не удивляться, — буркнул Варган и лёг обратно, закинув руку за голову. — Не люблю сюрпризы.

Следующий час я провёл у стены, прислушиваясь к пульсу Реликта через каменный пол. Через обмотки на ногах он ощущался слабо, как далёкое эхо, но достаточно чётко, чтобы считать интервалы. Сорок восемь секунд. Пауза. Сорок девять. Провал. Сорок семь. Камень умирал неровно, рывками, как сердце старика, которое то замирает, то вдруг бьёт сильнее положенного.

Я думал о том, что сказала Рина через побег. Серый Узел — это ловушка. Сущности не просто кормятся, они ждут тех, кто придёт спасать. Если это правда, то наш план ничем не лучше плана экспедиции из Каменного Узла, которая закончилась четырьмя телами у арки.

Но у экспедиции Каменного Узла не было серебряной сети на руках. И Рубцового Узла за грудиной. И шести Импульсов, способных плавить камень.

А ещё у них не было Варгана, который только что получил третий Круг и горел желанием проверить его в деле. И Тарека, который за последние дни научился перехватывать копьё быстрее, чем я моргаю. И Далана, который при всех своих ограничениях первого Круга держался крепче многих.

Возможно, именно поэтому те четверо погибли — они пришли как исследователи. А мы пришли как отряд, который уже выжил в одной осаде и не собирается проигрывать вторую.

Серость за стенами стала чуть бледнее. Рассвет в Сером Узле не отличался от рассвета в мёртвой зоне, тьма просто разжижалась до состояния мутного молока, и розоватые кристаллы на скрученных деревьях мерцали чуть ярче, как будто просыпались вместе с небом.

Тарек негромко доложил:

— Без изменений. Три на площади, четвёртая у арки. Не шевелятся.

Варган поднялся одним движением. Он перехватил копьё, крутанул его и упёр древком в пол.

— Лекарь. Мне нужно от тебя одно.

— Слушаю.

— Если ты спустишься и поймёшь, что камень не спасти, ты вернёшься. Не полезешь глубже, не попробуешь что-нибудь героическое. Поднимешься наверх, и мы уйдём. Договорились?

Я посмотрел на него. Варган не просил — он ставил условие. Охотник до мозга костей, который знает, что самая частая причина гибели — это не зверь и не враг, а собственная жадность.

— Договорились.

— Врёшь, — Варган оскалился, но его глаза остались серьёзными. — Ладно. Пошли.

Он шагнул к пролому в стене и выбрался наружу прежде, чем я успел что-либо ответить.

Я обогнул укрытие с левой стороны, протиснувшись через щель между стеной и грудой щебня. Руины за нашим домом тянулись на запад, образуя лабиринт из обвалившихся стен и проросших деревьев, и я двигался по нему, стараясь не наступать на паразитные прожилки, которые ползли по камням.

Впереди, на площади, раздался голос Варгана.

— Эй! — Он произнёс это слово обычным голосом, но в мёртвой тишине города звук разнёсся, как удар колокола. — Я здесь!

Я прижался к обломку стены и выглянул из-за угла. Площадь простиралась передо мной метров на пятьдесят, и в её центре чернел провал, из которого поднималось бордовое свечение. Три сущности стояли полукругом у его дальнего края.

Варган вышел на открытое пространство. Его копьё было направлено по диагонали вниз, наконечник из обточенной кости поблёскивал в розоватом свете кристаллов. Он двигался размеренно, без спешки, и каждый его шаг гулко отдавался в каменных плитах мостовой.

Три сущности повернулись одновременно. Все три головы развернулись в сторону Варгана синхронно. Я был прав в своём ночном наблюдении — все они марионетки на одной нити.

Варган сделал ещё два шага. Его субстанция действительно горела, я видел это через витальное зрение даже на расстоянии. Третий Круг, полная активация всех восьми каналов, тело, накачанное энергией прорыва.

Правая сущность подняла руку медленно, сантиметр за сантиметром, как будто воздух вокруг неё был густым, как смола. Ладонь развернулась к Варгану, и от неё по паразитным прожилкам на земле прокатился импульс, от которого каменные плиты под ногами охотника дрогнули.

Варган прыгнул назад. Два метра, не меньше, и приземлился мягко, на полусогнутые ноги. Копьё мгновенно переместилось в боевую позицию.

Тарек скользнул из-за обломка колонны слева, перекрывая фланг. Его копьё было короче и легче,