не охотник, ведь бляха слишком чистая, выделка городская. Может, он стражник?

— Проверь карманы, — предложил я.

Варган присел и аккуратно расстегнул куртку. За пазухой, во внутреннем кармане, под слоем пропотевшей ткани обнаружился обрывок обработанной кожи, сложенный вчетверо. Он развернул его и протянул мне.

Кожа оказалсь на удивление мягкой, явно городская работа. На одной стороне от руки нарисована карта с продуманной координатной сеткой из чёрточек и засечек. Маршрут шёл из точки, обозначенной двумя перекрещёнными молотами, на юго-запад, через серию промежуточных отметок. Конечная точка была обведена кружком, и внутри кружка стоял символ, который я видел в записях Наро.

На обороте — столбцы чисел. Я узнал формат, ведь это вес в единицах, пропорции, температурные маркеры. Это алхимический журнал, из тех, что мастера ведут в поле, когда нет времени на полные записи. Кто бы не отправил этого человека, у него был алхимик. Ну или, как минимум, рецептурный план от алхимика.

Внизу обрывка, под столбцами цифр, другим почерком было выведено одно слово — экспедиция.

Я перечитал его несколько раз. Кто-то, кто составлял этот документ, посчитал нужным пометить его статус и это заставляло задуматься, ведь после экспедиции обычно возвращаются, но…

Возвращения не случилось.

— Тарек, — позвал я. — Оружие.

Тарек уже осматривал тело профессионально и быстро, как его учил Варган.

— Ножны пустые, — доложил он. — Два крепления на поясе и оба расстёгнуты. Был нож и что-то покороче — может, резак. На скелетах то же самое — петли для оружия есть, но его самого нет.

— Забрали.

— Или выронили, — предположил Далан.

Варган покачал головой.

— Четыре тела и ни одного клинка на земле. — Он показал рукой на стену рядом с телом. — Зато вот это нашлось.

Я повернулся к стене и замер.

По камню тянулась сеть тёмных прожилок. Я видел их и раньше через витальное зрение, но здесь они выступали на поверхность. Они ползли по камню, образуя рисунок, похожий на речную дельту. И они пульсировали.

Одна прожилка тянулась от стены вниз, к телу. Она заканчивалась у правой ладони мертвеца, и в месте контакта кожа потемнела и стала восковой. Прожилка впаялась в ладонь, как капельница в вену, только вместо того чтобы вливать, она выкачивала и, судя по едва заметной пульсации, ещё не закончила.

Она всё ещё питалась и со стороны это выглядело максимально жутко и отталкивающе.

Далан шагнул вперёд. В его руке блеснул нож и прожилка мгновенно лопнула. Срез был очень аккуратным. Два обрубка дёрнулись и замерли. Через секунду тот конец, что уходил в стену, начал медленно втягиваться обратно.

Тарек проследил за ним взглядом.

— Куда ведёт?

— К центру, — ответил я. — Они все ведут к центру.

Я посмотрел на карту в своих руках, потом на Варгана.

— Экспедиция Каменного Узла, — произнёс я, взвешивая каждое слово. — Кто-то знал про реликт. Знал координаты. Отправил людей с алхимическим планом и снаряжением.

— Солен? — предположил Варган.

— Или Лира. Она видела полный отчёт Рена. Она знает про аномалии и реликты больше, чем показывает.

— Или оба, — добавил Тарек.

Я сложил обрывок кожи и убрал во внутренний карман рядом со склянкой бальзама. Эта записка — не просто улика, а полноценный кусок мозаики, который встанет на место позже, когда мы вернёмся.

Варган поднялся с корточек и вытер руки о штанину и посмотрел на меня.

— Кем были сложены эти тела?

Я не ответил, потому что ответ, который крутился у меня в голове, был из тех, которые лучше не произносить вслух до тех пор, пока не будешь уверен. Кто-то складывал тела охотников аккуратно и забирал их оружие. Кто-то также оставлял прожилки, чтобы досасывать остатки субстанции неделями после смерти.

И незнакомец здесь, внутри руин, прямо сейчас.

…

Лагерь мы разбили в полуразрушенном доме на краю того, что когда-то было жилым кварталом. Двести лет назад здесь жили люди, но теперь от дома осталось три стены и кусок крыши, нависающий над ними, как козырёк. Четвёртая стена обрушилась наружу, образовав груду щебня, через которую проросли те же скрученные деревца.

Крыша держалась на двух каменных балках, потемневших от времени, и когда Далан проверил их, ударив ладонью, они ответили глухим, плотным звуком. Здесь строили на века, и даже двести лет запустения не смогли доломать то, что было заложено с инженерной добросовестностью.

Далан перекрыл оба входа камнями из развалов и мешками из вязанки — этого достаточно, чтобы успеть проснуться и схватить оружие.

Тарек забрался на обломок стены с внешней стороны дома, откуда открывался вид на центральную площадь. Он устроился на камне, положив копьё на колени, и замер, вглядываясь в розоватые сумерки.

— Вижу провал, — негромко доложил он сверху. — Метров тридцать от нас, может, сорок. В земле яма, края осыпались. Из неё ползёт бордовый свет.

По всей видимости, это и есть вход к реликту.

Варган лёг у дальней стены, не выпуская копья из рук, и в течение минуты его дыхание замедлилось до ритма спящего.

Далан сел у заблокированного дверного проёма, привалившись спиной к камням. Его глаза открыты, и в полутьме казалось, что он смотрит сквозь стену.

Я сидел на каменном полу, скрестив ноги, и считал секунды.

Реликт бился подо мной. Я чувствовал его даже через обмотки и каменный пол. Интервалы между ударами плавали от сорока до пятидесяти секунд, и каждый третий удар сопровождался провалом.

У нас осталось не так много времени, благо, мы уже здесь и нужно начать решать проблему.

Я должен установить прямой контакт. Оценить состояние камня, понять архитектуру паразитной сети и найти путь вниз. Для этого нужно снять обмотку, прижать ладонь к грунту и открыть каналы. Серебряная сеть пропустит сигнал через заражённую субстанцию, узел отфильтрует шум, и я получу данные.

Риск очевиден. Прошлой ночью, когда я коснулся грунта в мёртвой зоне, нечто снизу ощупало мои стопы. Здесь, в эпицентре паразитной сети, расстояние до реликта слишком маленькое. А расстояние до паразитов вообще неизвестно.

Я взвесил риск и принял решение, потому что выбора не было. Мы пришли сюда не для того, чтобы сидеть в развалинах и слушать, как умирает камень.

Стянул обмотку с правой руки. Серебряная сеть вспыхнула в полутьме, и Далан, сидевший у двери, повернул голову. Его глаза задержались на моих пальцах, которые мерцали бордовым в такт моему пульсу, и он ничего не сказал. За эти