дня пути от Корня, юго-запад. Тридцать лет назад, сорок человек, охотники, семьи.

Он помолчал. Мёртвая листва хрустела под его ногами.

— Когда я был совсем мальцом, наш тогдашний староста рассказывал об этом. Караван из Каменного Узла пришёл по расписанию и нашёл пустые дома. Частокол цел, еда на столах, а людей нет — ни крови, ни следов борьбы.

— А тела? — спросил Далан.

— Ни одного. Вот что странно. — Варган посмотрел на скелет. — Караванщики обыскали окрестности на день пути и ничего не нашли. Только земля внутри частокола осела на полметра. Как если бы под деревней что-то обрушилось. — Он перевёл взгляд на меня. — Ушли в землю за одну ночь. Так наш староста говорил.

Я смотрел на скелет. Этот человек не был в деревне, когда она исчезла — он шёл или убегал. И умер здесь, в лесу, скрючившись на земле, из которой что-то высасывало жизнь.

Активировал витальное зрение и посмотрел на кости. Они были такими же мёртвыми, как земля вокруг.

— Идём, — сказал я. — Здесь нельзя задерживаться.

Никто не спорил. Мы обогнули скелет и двинулись дальше, и палая листва хрустела под нашими подошвами, как хрустят кости.

…

Привал мы устроили через три часа, когда мёртвая зона не закончилась, но нашлось подходящее укрытие в виде основания мёртвого гиганта с выпирающими корнями, образовавшими нечто вроде пещеры. Ствол был мёртв, его кора отслоилась пластами, обнажив серую, пористую древесину, похожую на пемзу.

Далан сбросил вязанку у входа и сел на корень, вытянув ноги. Тарек примостился напротив, прислонив копьё к стволу. Варган остался снаружи, его силуэт маячил в пяти метрах, он вслушивался в тишину мёртвого леса с выражением человека, который привык доверять ушам больше, чем глазам, но сейчас уши не давали ему ничего.

— Тихо, — сказал он, не оборачиваясь. — Вот что мне не нравится — ни одного зверя за три часа, даже Корнегрызов нет.

— Они ушли, — сказал я. — Субстанция выкачана, значит пищи нет, значит жизни нет.

Варган повернул голову. В тусклом свете далёкого кристалла его лицо казалось вырезанным из серого камня.

— А мы? — спросил он. — Мы тоже пища?

Вопрос был правильным. Четыре живых организма, наполненных субстанцией, посреди вакуума — как четыре зажжённых свечи в тёмной комнате, нас видно издалека.

— Маскирующий бальзам, — ответил я. — Перед тем как двинемся дальше. Остаточный запас — четыре дозы. По одной каждому хватит на сутки.

— А потом?

— Потом посмотрим.

Я достал из ящика склянку с бальзамом и отмерил по четверти дозы каждому. Вещество легло на кожу предплечий тонкой плёнкой, и я почувствовал, как мой витальный фон приглушается. Из яркой точки я превращался в фоновый шум, в серую тень, неотличимую от мёртвой древесины. Хотелось надеяться, что для того, что ползало под землёй, этого будет достаточно.

Пока остальные ели, я занялся тренировкой.

Снял перчатки и посмотрел на свои руки. Серебряная сеть капилляров светилась в витальном зрении ровным бордовым светом, от кончиков пальцев до локтей. Каждый капилляр — проводник. Каждое разветвление — точка контроля. Полный импульс задействовал всю ладонь и выстреливал тепловой волной широким фронтом. Как если бы я выплёскивал ведро воды разом.

А если не ведро? Если стакан? Если чайную ложку?

Согнул три пальца правой руки, оставив указательный и средний. Сосредоточился на серебряных нитях в этих двух пальцах. Субстанция потекла тонким ручейком. Я почувствовал, как кончики пальцев нагреваются.

На шестидесяти я остановился. Расход субстанции за импульс — полтора процента. Температура вполне достаточная, чтобы обжечь кожу, вызвать рефлекторное отдёргивание руки, болевой спазм на одну-две секунды.

Я потянулся выше. Шестьдесят пять. Семьдесят. На семидесяти капилляр на среднем пальце дёрнулся. Я сбросил нагрев и зафиксировал потолок.

Модификация Навыка

«Серебряный Импульс» → вариант «Микроимпульс»

Расход: 1.5% субстанции

Температура: 60–70 градусов цельсия

Эффект: поверхностный ожог, болевой шок (1–2 сек)

Применений до истощения: 40

Тарек наблюдал за мной молча. Он сидел на корне с лепёшкой в руке, и его глаза следили за моими пальцами.

— Покажи на дереве, — сказал он.

Я подошёл к мёртвому стволу. Приложил указательный и средний пальцы к серой коре. Субстанция скользнула по капиллярам, и два пальца вспыхнули теплом. Семьдесят градусов, импульс длился секунду.

Дерево зашипело. Тонкий столбик дыма поднялся от точки контакта, и когда я убрал пальцы, на коре осталось пятно размером с монету.

Тарек кивнул. Откусил от лепёшки и прожевал, не спуская глаз с пятна.

— Через кожу прожжёт? — спросил он.

— Через обычную — да. Даже кожу культиватора на третьем кругу. Выше третьего только боль.

— А полный?

— Полный плавит камень.

Тарек снова кивнул, как будто записал это в ту же внутреннюю тетрадь, где хранил повадки зверей и расстояния до водопоев.

Далан посмотрел на обугленное пятно, потом на меня, потом на Варгана. Варган перехватил его взгляд, и между ними произошёл один из тех молчаливых обменов. Далан еле заметно качнул головой. Варган ответил тем же.

Я не спрашивал, о чём они подумали — и так знал. Лекарь, у которого руки плавят камень — это уже не совсем лекарь.

— Далан, — сказал я. — Метка Варгана. Что слышишь?

Далан поднял брови.

— Это к нему вопрос, а не ко мне.

— Варган?

Охотник сидел на выпирающем корне за пределами укрытия. Его глаза закрыты, и я видел, как его грудная клетка поднимается и опускается чуть медленнее, чем обычно.

— Ближе, чем утром, — произнёс он, не открывая глаз. — Или он слабеет быстрее, чем мы идём.

Я сел на корень рядом с ним и прижал ладони к земле. Серебряная сеть нехотя потянулась вниз и следом увидел его.

Вернее, я увидел отсутствие. На восприятии, вытянутом до предела, объект проявился как пятно, которое двигалось. Оно перемещалось на юго-запад, в том же направлении, что и мы, со скоростью два, может, два с половиной метра в минуту. Его контуры были нечёткими, размытыми, как масляная плёнка на воде, но система зацепилась за сигнатуру и выплюнула данные.

Объект: неизвестно

Глубина: 78–83 м

Движение: юго-запад, 2 м/мин

Сигнатура: паразитная матрица (совпадение 91%)

Рекомендация: не привлекать внимание

Девяносто один процент совпадения. Та же структура, что у тёмных фигур из видения, стоявших над трещиной умирающего реликта. Только те стояли, а эта ползла по пересохшей артерии.

И она двигалась туда же, куда шли мы.

Я