Мальчик кивнул, не высказав радости или удивления.

— Горт, — позвал я, не оборачиваясь.

Мальчик уже стоял в дверях мастерской с черепком наготове. Разумеется, он стоял в дверях. Он слышал вибрацию фундамента и звон посуды и вышел проверить.

— Дата, время, результат, — сказал я.

Горт записывал.

— Лис, — я убрал ладонь с его плеча и присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Слушай внимательно. Пока меня нет, ты второй после Горта. Он отвечает за настои, ты за побег. Если побег ускорится выше двадцати четырёх ударов, ты садишься рядом и через стопы выравниваешь ритм. Как Ферг, но мягче. Помнишь, как я показывал?

Лис кивнул.

— Покажи.

Мальчик опустился на колени, вдавил пальцы ног в землю и замер.

— Вот так, — сказал я. — Ровно так. Не больше тридцати минут за сеанс. Если голени начнут гореть, прекращай немедленно.

— Да, учитель.

Он встал. Отряхнул колени и пошёл к бочке с водой.

Одиннадцать лет. Первый круг. Самый молодой культиватор в радиусе, который я не мог даже оценить.

Горт закончил записывать и убрал черепок на полку.

— Учитель, — сказал он, глядя вслед Лису. — Когда вернётесь, у вас будет два ученика первого круга.

Я хотел ответить «если вернусь», но не стал. Горт не нуждался в моих сомнениях. Ему нужны были чёткие инструкции и дата обратного отсчёта. Всё остальное — мой груз, не его.

— Двенадцать дней, — повторил я. — Считай.

…

Варган ждал меня на крыльце своего дома.

Он был одет в походное. Кожаная куртка, штопаная в трёх местах, но крепкая. Нож на поясе в потёртых ножнах. Копьё у стены, прислонённое к перилам, с наконечником из кости.

Его тело изменилось за двое суток после прорыва, и утренний свет подчёркивал это безжалостно. Масса осталась прежней, но распределилась иначе. Плечи чуть уже, зато спина шире в лопатках. Предплечья тоньше, но мышцы на них перекатывались под кожей, как стальные тросы. Третий круг не раздул его, а пересобрал, убрав всё лишнее и уплотнив остальное. Когда Варган повернулся ко мне, его движение заняло полсекунды — ровно столько, сколько нужно, ни больше, ни меньше, и в этой экономии я увидел то, чем отличается ремесленник от мастера.

— Лис прорвался, — сказал я вместо приветствия.

Варган помолчал.

— Слышал, — произнёс он наконец. — Пол в моём доме тряхнуло. Думал, побег чудит, потом понял. — Он чуть наклонил голову. — Одиннадцать лет, лекарь. Мой сын в его возрасте ещё палку ровно держать не мог.

— Фон, — ответил я. — Побег создал зону, в которой каналы раскрываются с аномальной скоростью. Лис просто оказался в нужном месте в нужное время с нужным телом.

— Или нужный мальчишка оказался рядом с нужным лекарем.

Я не стал спорить. Варган прав по-своему — без режима тренировок, без «Укрепления Русла», без контролируемых сеансов у побега каналы Лиса могли бы раскрыться неправильно или не раскрыться вовсе, сгорев на полпути, как это случилось с Фергом.

— Метка, — сказал я, меняя тему. — Сколько осталось?

Варган перевёл взгляд на юго-запад. Его глаза чуть сузились, и я заметил, как дёрнулась жилка на его виске — он прислушивался к чему-то, чего я не мог слышать.

— Часа два, может три. Дальние пульсы уже мутные, как будто слушаешь сквозь стену. Наш, — он кивнул в сторону побега, — чётко. Северо-западный глухо, но ритмично. А вот четвёртый…

Он замолчал. Его рука потянулась к груди, пальцы легли на рёбра, прямо над сердцем.

— Что с ним? — спросил я.

Варган не отвечал несколько секунд. Его челюсть двигалась, как будто он подбирал слова для чего-то, что трудно передать речью.

— Изменился, — сказал он тихо. — Вчера, когда я лёг спать, он стучал рвано. Длинная пауза, короткий удар, пауза ещё длиннее, удар.

— А сейчас?

— Сейчас ровный. — Варган посмотрел на меня, и в его глазах я увидел не облегчение, а тревогу. — Вот в этом и дело, лекарь. Он стал ровным, но не так, как здоровое сердце. Здоровое стучит, потому что хочет, а этот стучит, потому что кто-то его сжимает.

Он снял руку с рёбер и сжал кулак. Медленно разжал. Сжал снова.

— Вот так. Удар, — кулак сжался, — пауза, — кулак разжался, — удар.

Я протянул руку и положил ладонь ему на плечо. Серебряное касание активировалось мгновенно, и через контакт я нырнул в остаточный рисунок метки, который ещё тлел в его крови.

Варган прав.

Я видел это. Поверх родного ритма камня лежала чужая частота, тонкая, паразитная. Она обволакивала пульс Реликта и стягивала его, как удавка.

Сущности из видения — те тёмные, маслянистые фигуры, стоявшие над трещиной. Они не просто ждали, они кормились.

Убрал ладонь. Золотые символы уже проступали перед глазами.

Четвертый реликт: обновление

Внешний дренаж обнаружен. Источник: неидентифицированные объекты в зоне Серого Узла

Пересчёт: остаточный ресурс — 8 дней (было 10)

Скорость дренажа увеличивается нелинейно

Прогноз при сохранении текущей динамики: полное истощение через 6–9 дней

— Плохо, — сказал я.

— Знаю, — ответил Варган. — Сколько у нас?

— Восемь дней. Может, шесть.

Охотник втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Его копьё, прислонённое к перилам, качнулось от порыва ветра, и Варган поймал его одним движением. Пальцы обхватили древко, отчего костяшки побелели.

— Мы планировали выходить через два часа, — произнёс он.

— Мы выходим сейчас.

Варган кивнул, после перехватил копьё, спустился с крыльца и двинулся к воротам.

— Далан и Тарек у ворот, — бросил он через плечо. — Я их видел, когда выходил.

…

Я вернулся в мастерскую. Подхватил ящик, закинул на спину, затянул лямки. Проверил перчатки в кармане и оставил их там.

Горт ждал у двери, прижимая к груди последний черепок.

— Всё записано, — сказал он. — Протоколы, рецепты, расписание. Ежедневник на двенадцать дней.

— Хорошо.

Горт кивнул и спрятал черепок за пазуху.

Лис стоял у побега босиком, как обычно.

— Учитель, — сказал он. — Вы вернётесь?

— Через двенадцать дней.

Лис кивнул, потом протянул руку и коснулся побега кончиками пальцев, осторожно, как гладят кошку. Побег чуть качнулся навстречу.

— Я буду с ним, — пообещал мальчик. — И считать дни.

Я не стал говорить ничего лишнего. Развернулся и пошёл к воротам.