— Третий круг. Полная активация.

Горт записал. Потом тихо, не поднимая головы, спросил:

— Вы ведь тоже скоро, учитель?

Я не ответил, но он не ждал ответа. Он видел, как я каждое утро сидел на коленях у побега, видел, как серебряная сеть ползла по моим рукам вверх, к ключицам, день за днём, Горт умел считать.

…

Полдень навалился влажной духотой. Кроны над деревней сомкнулись плотнее обычного, и пятна кристаллического света на земле казались мелкими монетками, рассыпанными по серому войлоку.

Побег вырос ещё сильнее. Четвёртый боковой отросток полностью выбрался из грунта и потянулся к стене мастерской, присосавшись к камню фундамента, как виноградная лоза к шпалере. Вокруг побега круг сочной зелени расширился до десяти метров, трава по щиколотку, мох на камнях, мелкие белые цветы, которых я не видел раньше.

Я опустился на колени и замкнул контур.

Субстанция пошла сразу. После прорыва Варгана побег словно проснулся окончательно, и поток из глубины увеличился вдвое. Серебряные капилляры на руках приняли его жадно, и тепло расползлось по предплечьям, поднялось к плечам, перетекло через ключицы.

63%… 64.2%… 65.8%…

66.9%…

Нити добрались до грудины. Я почувствовал, как они коснулись надкостницы. Грудина здесь тоньше, чем в верхней части, и серебряные капилляры проникли сквозь неё быстро, нырнули в переднее средостение и потянулись к узлу.

Контакт произошёл на восьмой минуте.

Негромкий щелчок, как замок, в который наконец вставили правильный ключ и повернули. Серебряная сеть, тянувшаяся от стоп через ноги, торс, руки и плечи, сомкнулась с рубцовым узлом, и контур замкнулся.

В этот момент мир изменился.

Я по-прежнему стоял на коленях у побега, но тело ощущалось иначе — как если бы все эти недели я ходил в одежде, сшитой на полтора размера меньше, и вдруг кто-то распорол швы. Лёгкие расширились. Мышцы расслабились и тут же подобрались по-новому. Сердце ударило, и этот удар прокатился по всему контуру, от макушки до пяток, и вернулся обратно, как эхо.

2-Й КРУГ КРОВИ: ДОСТИГНУТ

Рубцовый Узел: 1-я фаза формирования завершена

Статус: СИМБИОТИЧЕСКИЙ ОРГАН (активный)

Новый навык: «Серебряный Импульс» (ранг D) — РАЗБЛОКИРОВАН

Описание: направленный выброс субстанции через серебряную сеть ладони

Дальность: прямой контакт

Термический шок в точке приложения: до 120 градусов

Паралич мышечной группы: 3–5 сек

Расход: 8% накопленной субстанции

Физические показатели: сила ×3, регенерация ×2, выносливость ×2.5

Серебряная сеть: полный контур (стопы → макушка). Плотность 34%

Совместимость с Реликтом: 66.7%

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: навык разрушает живую ткань

Летален при попадании в голову, горло, сердечную зону

Строки висели перед глазами, и впервые за всё время в этом мире системное сообщение не несло в себе угрозы, предупреждения или отчаянного крика о помощи.

Я встал.

Движение получилось текучим, без паузы. Тело поднялось само, мышцы сработали слаженно, и я оказался стоя раньше, чем сознание отдало команду. В прошлой жизни такую координацию я видел у танцоров и гимнастов, только у них на это ушли годы, а у меня один вдох.

Я посмотрел на свои руки. Серебряные нити покрывали их от кончиков пальцев до плеч, уходили под ткань рубахи, и дальше соединялись с узлом. Вся конструкция пульсировала в такт с сердцем.

Я посмотрел на фундамент мастерской. Каменный блок у левого угла, серый, зернистый, величиной с дорожный саквояж. Местный песчаник — не самая твёрдая порода, но и не глина. Разбить его кулаком я бы не смог даже сейчас, на втором круге.

Вот только мне не нужно разбивать.

Я подошёл. Присел на корточки. Положил правую ладонь на поверхность камня. Нити на пальцах прижались к шершавой поверхности и мгновенно нагрелись изнутри, от субстанции, которая потекла по ним в ответ на мысленную команду.

Концентрация. Сжатие потока в пяти точках. Всё, что знала серебряная сеть о движении субстанции, сфокусировалось в одной руке.

Камень под пальцами вздрогнул. Поверхность вспучилась, зерна песчаника оплавились, спеклись. По краям разбежались мелкие трещины, как паутина на стекле, в которое бросили камушек. В точке контакта идеальный отпечаток пяти пальцев, вплавленных в породу на полсантиметра. Края отпечатка стеклянистые, гладкие, температура в зоне контакта за долю секунды превысила порог плавления кварца.

Я убрал руку. Камень потрескивал, остывая. Лёгкий дымок поднимался от оплавленной поверхности, после выпрямился и посмотрел на свою ладонь.

Кожа чистая — ни ожога, ни покраснения, сеть проводила субстанцию наружу, не повреждая собственную ткань.

— Учитель.

Я обернулся. Лис стоял у угла мастерской, в тени, и смотрел на оплавленный камень.

— Я видел, — сказал он просто.

Я ждал вопроса. Мальчик обычно засыпал ими — «а что это?», «а как?», «а почему?», но сейчас он молчал. Его глаза переместились с камня на мою руку, задержались на серебряных нитях и вернулись к моему лицу.

— Это больно? — спросил он наконец. — Тому, кого касаешься?

— Да, Лис. Очень.

Мальчик кивнул. Развернулся и ушёл к бочке с водой делать упражнения на руки, как я назначил утром.

Я остался у оплавленного камня. Провёл пальцем по краю отпечатка. Он оказался гладкий, как стекло. В центре ладонного следа песчинки спеклись в крохотную линзу.

…

День ушёл на распределение.

Я разложил настои по группам. Текущие нужды деревни, запас Горту на две недели, походный комплект экспедиции. Каждую склянку промаркировал угольком на ткани. Горт переносил мои пометки на черепки мелким почерком, и к вечеру на верхней полке мастерской выстроились три ряда аккуратных глиняных табличек, привязанных к склянкам суровой ниткой.

Тарек заглянул после обеда. Сел на порог, свесив ноги, и молча слушал, как я диктовал Горту перечень. Когда я закончил, он спросил:

— Послезавтра?

— На рассвете.

— Далан или Нур?

Я подумал. Нур куда осторожнее, но Далан выносливее. Для семидневного марша через Подлесок выносливость важнее осторожности.

— Далан.

Тарек кивнул, поднялся и ушёл, не задав больше ни одного вопроса.

К вечеру деревня затихла. Кроны поглотили последний свет, и мир сузился до привычного круга. Я проверил Варгана.

Он стоял у своего дома, облокотившись на перила крыльца. Я заметил его раньше, чем он меня, но не потому, что стал внимательнее. Второй круг изменил зрение, контрасты стали резче, движения на периферии читались чётче. Варган не двигался, просто стоял и смотрел в ту сторону, где за частоколом, за лесом, за двумя сотнями километров мёртвых троп и обрушенных городов, что-то тикало, как часы с лопнувшей пружиной.

Я подошёл и встал рядом.

Варган молчал ещё с минуту. Его челюсть двигалась, как будто он жевал мысль, пробуя её на