И молчать нельзя. И делать вид, что один всё решит, тоже нельзя.

Риса присвистнула.

— Нисса сказала как старая Хенна.

— Я не старая, — буркнула Нисса.

Лада впервые за ночь рассмеялась.

Тихо, устало, почти без сил. Но от этого смеха напряжение в холле чуть отпустило. Даже Севар посмотрел на Ниссу с такой мягкостью, что девочка совсем растерялась.

— Она права, — сказал он.

Лада повернулась к нему.

— Запомните этот момент. Вы признали, что ребёнок прав, а вы будете говорить.

— Не обещал, что сразу хорошо.

— Начнём с плохо. Это уже лучше молчания.

Аркт смотрел на них обоих, и в его лице мелькнула тень сложного, почти болезненного понимания. Возможно, он думал об Эйре. Возможно, о том времени, когда сам стоял рядом с этим домом не как наместник, а как друг. Но сказал он другое:

— Я оставлю стражу у третьего столба. Верную мне. Не совету. До рассвета дом не тронут.

— А потом?

— Потом начнётся война бумаг, печатей, слухов и родовых претензий.

— Звучит хуже сада.

— Иногда так и есть.

Лада вздохнула.

— Тогда завтра с утра — список. Ущерб от вторжения. Припасы от домов, обещанные при дворе. Укрепление стены. Разговор с детьми. И объяснение клятвы, желательно человеческими словами.

Севар тихо сказал:

— Вы только что пережили нападение северных родов и разговор с древним драконом. А думаете о списке?

— Я думаю о том, что если завтра не закрыть пролом, послезавтра через него снова кто-нибудь полезет. Древние драконы древними драконами, а дыры сами себя не чинят.

Дом согласно треснул балкой.

Лада подняла палец.

— Вот. Дом понимает.

Аркт покачал головой, но в глазах его впервые за всё время появилось что-то почти человеческое.

— Берегите её, Эйрен.

Севар ответил не сразу.

— Она не вещь, чтобы её беречь вместо неё.

Лада посмотрела на него.

Он продолжил, глядя прямо на Аркта:

— Но я буду стоять рядом.

В этих словах не было клятвенной пышности, но почему-то именно они согрели сильнее. Не спасать вместо неё. Не запирать ради безопасности. Не решать молча, что ей лучше.

Стоять рядом.

Для начала этого было достаточно.

Аркт ушёл.

Хенна увела детей на кухню, хотя Риса долго оглядывалась на серебряный набалдашник, который у неё всё-таки отобрали как улику. Брам отправился проверять стену. Холл постепенно пустел. Золотые линии на полу гасли, оставляя слабое тление в трещинах.

Лада и Севар остались у лестницы.

Несколько мгновений они молчали.

После всего сказанного тишина была не пустой. В ней стояли нижний круг, дыхание Аэргорна, имя Эйры, угроза Кайрис, детский голос Ниссы, новая связь между ними.

Лада первой нарушила молчание:

— Вы чувствуете?

— Что?

— Связь.

Он посмотрел на их руки. Они уже не держались, но золотая нить всё ещё едва заметно мерцала между запястьями и исчезала под кожей.

— Да.

— И что чувствуете?

Севар ответил не сразу.

— Что если сейчас вы упадёте от усталости, я почувствую это раньше, чем вы признаете.

— Неприятно точная магия.

— Очень.

— А ещё?

Он поднял глаза.

В них снова была стена, но теперь не каменная. Скорее дверь, которую он пока не умел открывать быстро.

— Что дом больше не держит меня одного.

Лада тихо сказала:

— Это хорошо?

— Не знаю.

— Честно.

— Я учусь.

Она кивнула.

— Тогда пойдёмте на кухню. Будем учиться дальше. Там, кажется, остался ужин, который уже три раза пытались отложить из-за древних сил, предателей и мужского драматизма.

Севар почти улыбнулся.

— Вы когда-нибудь перестанете называть мои душевные муки драматизмом?

— Когда они перестанут мешать хозяйству.

Он хотел ответить, но не успел.

Под фундаментом снова раздался голос Аэргорна.

Тише, чем прежде. Соннее. Но теперь в нём было новое — ожидание.

— Хозяйка держит. Хранитель стоит. Дети живы. Первый круг закрыт.

Лада замерла.

— Первый?

Севар побледнел.

Дом погасил половину огней в холле, словно тоже не хотел слышать продолжение.

Аэргорн выдохнул.

— Осталось шесть.

Глава 11. Хозяйка против драконов

Слова Аэргорна не прозвучали громко, но дом услышал их так, будто древний дракон ударил крылом по самому фундаменту. В холле погасли ещё два огонька, золотые линии в трещинах плит дрогнули, а где-то в глубине стен глухо вздохнул старый камень.

Лада стояла у лестницы и смотрела в пол.

Первый круг закрыт.

Осталось шесть.

Ещё вчера она бы решила, что это звучит как загадка из плохой легенды, которую рассказывают детям у печи, чтобы они не ходили ночью к саду. Сегодня она уже знала: в Эйрен-Гарде плохие легенды обычно оказываются не страшилками, а инструкциями, которые кто-то вовремя не прочитал.

— Шесть чего? — спросила она.

Ответа не последовало.

Под фундаментом снова стало тихо. Не пусто — тихо. Так молчит огромное существо, которое сказало достаточно и снова провалилось в полусон, оставив людей разбираться с последствиями.

Севар рядом с ней выглядел так, будто это молчание давило на него сильнее любого крика. Он стоял прямо, но Лада через новую связь чувствовала: сил у него почти не осталось. Усталость шла от него горячими, неровными волнами, под ней прятались боль, злость и ещё что-то — старое, почти безнадёжное знание.

— Шесть кругов дома, — сказал он наконец.

Лада повернулась к нему.

— И вы, конечно, собирались рассказать мне о них после ужина?

— Я не знал, что первый откроется сегодня.

— Зато знали, что они есть.

Он не стал спорить. Это было уже прогрессом.

— Знал.

— Сколько времени у нас до второго?

Севар посмотрел в сторону кухни, откуда доносились голоса детей, приглушённый стук посуды и ворчание Брама. Там пытались вернуться к жизни после ночного вторжения, хотя сам дом ещё стоял настороже. За окнами темнел двор, за стеной задержалась стража Аркта, а где-то дальше, за третьим столбом, наверняка уже расходились слухи: Эйрен-Гард отбился от северных лордов, нижний круг закрыт, новая хозяйка не отдала дом.

— Не знаю, — ответил Севар.

Лада устало прикрыла глаза.

— Прекрасно.

— Но знаю, что каждый следующий круг будет требовать больше, чем предыдущий.

— Больше чего? Сил? Правды? Людей?

— Всего.

Она открыла глаза.

— Людей не будет.

Он посмотрел на неё сразу, резко.

— Я знаю.

— Нет, я хочу, чтобы это прозвучало сейчас. На случай, если дом, древний дракон, северные лорды,