— Ты, — сказала Вера, шагнув к Соломониде.

Слово прозвучало так твёрдо, будто не из её уст вышло, а из самой комнаты, пропитанной затаённой правдой, которую больше нельзя было прятать. Первый шаг дался Вере тяжело — каждый сантиметр её пути сопротивлялся, звал назад, в незнание, в покой. Но Вера уже не могла отступить.

Марта что-то говорила на фоне: что-то про бутылку, про Харитона, про детей, — а Вера не слышала. Голоса, звуки, даже собственное дыхание — всё ушло в сторону, приглушилось, стало фоном к главному. Вере казалось, что в комнате остались только она и Соломонида, связанная с ней невидимыми, но тугими нитями.

Вера сунула бутылку Марте в руки и склонилась над бьющейся в истерике Соломонидой. Резко, решительно, сбрасывая с себя последние остатки сомнений и вглядываясь в лицо той, что лежала перед ней, скрученная в выдуманной муке.

— Прекрати! — умоляла Соломонида, и по лицу её текли слёзы. — Я всё поверну назад! Только прекрати!

Рыдания разрывали её горло, сводили скулы, но голос всё равно находил выход, сбивался на визг, на шёпот, на хрипы. И Вера вдруг поняла, что она больше не испытывает ни шока, ни удивления — ничего. Потому что перед ней был главный ответ на все вопросы, что роились в голове все эти дни. Подбиралась чёткая, обжигающая ясность. Шум в мыслях пропал.

На оголившейся ноге Соломониды Вера увидела глубокую, почти свежую рану, оставленную будто клыками дикого зверя. Никаких сомнений. Тёмная засохшая кровь по краям, распухшая кожа вокруг зубчатого следа — всё это было слишком ярко, слишком телесно, чтобы быть частью бреда.

Это был след от захлопнувшегося капкана.

— Под крыльцом! — взвизгнула Соломонида. — Под крыльцом! Достаньте, но руками не берите! — её глаза метались между лицами Веры и Марты. — И сожгите! Только отпустите! Только отпустите!

Безумие в её голосе смешалось с искренностью — странной, опасной, омерзительной, но искренностью. Эти слова не звучали как выдумка. Скорее — как мольба человека, которого загнали в угол.

Крыльцо? Какое крыльцо — Вериного дома? Или Марты? Или этого? О чём она вообще говорит?

Мысли снова рванули в стороны — Вере казалось, что они запутываются в петле, в которую её втянули. Слова Соломониды звучали как ключ, но дверь, к которой он подходил, оставалась неведомой.

Вера, выдохнув из себя дрожь, вырвала из стола нож.

Оклик Марты прошёл мимо, как ветер — но не зацепил. Вера стояла над Соломонидой с ножом, и внутри неё клокотала ярость — неподдельная, такая, какая может родиться только внутри того, кто устал играть по правилам, которые не признавал.

Эта ярость не была истеричной. Она была чистой, как пламя, и в ней таилось не разрушение, а освобождение. Вера ощущала, как дрожит в ладони клинок, как ноют мышцы, как сдавливает висок — но всё это только придавало сил.

— Зачем ты влезла в мой дом? — безапелляционно спросила Вера.

Этот вопрос был главным — самым личным. Самым важным. Дом — последнее убежище. Это было не просто вторжение. Это было насилие.

Лицо Соломониды расслабилось, и, хотя она всё ещё тяжело дышала, она посмотрела на Веру снизу вверх и оскалилась — и эта гримаса не оставила в её чертах ничего прекрасного. Её губы дрогнули, расползлись в улыбку, в которой не было ни капли доброты — лишь яд.

Из угла у печки на Веру глядела сошедшая со страниц детской сказки ведьма. Не из добрых, а из тех, что встают в ночи над люлькой и шепчут, шепчут, пока ребёнок не начнёт плакать. Черты Соломониды исказились, лицо стало угловатым, как тень, которую отбрасывает сучковатое дерево в лунном свете. Никакой магии — только злоба.

— Затем, что не для тебя это знание, — безумно хихикнула Соломонида.

Вера прикрыла глаза. Марта, когда они вошли, воткнула в столешницу нож — и у Соломониды начался какой-то приступ. Ненастоящий — с чего бы человеку корчиться на полу и хвататься за шею в такой ситуации? Да, может, шок, но уж слишком бурная реакция.

А теперь, когда Вера вытащила нож — Соломонида снова налилась своей злобной иронией. Да, это очередная местная байка, только вот она живёт не только в словах, но и в действиях своих участников. Они — Марта и Соломонида — верят в какую-то магическую связь между ножом, столом и Соломонидой.

Бред. Плевать, во что они верят. Плевать, что она сейчас, возможно, нарушит закон. Осточертело. Грудь Веры вздымалась. Плевать было не на людей — на усталость, на бессмысленность, на это странное, зыбкое, гниющее село, в котором правда всегда пахла порчей. Её не интересовало, что будет после. Только сейчас.

Вере не обязательно было верить в то же, что они, чтобы этим воспользоваться. Не нужно было принимать безумие, чтобы сыграть на нём. Не было нужно становиться частью ритуала, чтобы направить его силу туда, куда нужно. Вера поняла: она только что узнала, как взять чужие правила и превратить их в свои.

И Вера, замахнувшись, со всей силы воткнула нож в столешницу.

Соломонида взвилась, вжалась в побелку печки — желая, очевидно, стать частью её холодного камня, раствориться, исчезнуть, сбежать куда-то, где не будет ни незваных гостей, ни ножа, ни этого утра. Движения её были беспорядочными, судорожными — не как у женщины, а как у мотылька, пойманного в ладони.

— Что было в письмах? — спросила Вера, не отпуская рукоятку ножа из руки. — Что было в письмах, Соломонида? — повторила она, вновь склоняясь к той.

Слова её были ледяными, и в каждом таился стук сердца, обострённый до предела. Не осталось ни страха, ни сомнения, только желание — вцепиться в суть, вытащить её, пусть даже с мясом. Сила в Верином голосе исходила не от тела, а от внутреннего надлома.

— Правда, — голос Соломониды вновь утратил былую язвительность. — Правда там была! Не для твоих глаз! Ни для чьих глаз! Наша правда! Наша! Отпусти!

Интонации у неё путались и срывались. Это была исповедь — грязная, демоническая, горькая. Но исповедь.

— Про клад? — спросила Вера и ужаснулась тому, как исказился её собственный голос — создавалось впечатление, что он шёл из самой сердцевины её злости. — Ты его ищешь? В письмах про него?

Харитон захохотал, и Вера обернулась. В нём не было радости и веселья — только усмешка, скрюченные губы и