блеск в глазах, от которого хотелось отступить. И тут Вера вспомнила — ясно и отчётливо — их с ним разговор под осиной в грозу:

— А что ты удивляешься? — развёл руками Харитон. — В селе слухи быстро расходятся. А твой вор так орал! Даже у нас дома слышно было. Так что, Николай видел кого?

Почему она раньше не обратила на это внимание? Откуда он мог знать, что из дома что-то украли? То, что он знал про похищение писем, можно было понять ещё тогда, но Вера не заметила, пропустила мимо ушей, а теперь Харитон стоял в углу, растянув губы в жуткой ухмылке.

Прямо перед ним в едва ли не боевой стойке замерла Марта. Она тут же плеснула в Харитона воду из бутылки, и смех его сорвался, сменившись тихим шипением. Харитон и дети отпрянули к стене, уворачиваясь от брызг.

Они двигались почти синхронно: нелепо, судорожно, словно связанные одной волей, одним импульсом страха… Перед водой? Это было безумие. Настоящее, неподдельное, кристаллизовавшееся в сельских интерьерах, но из-за этого более острое, более ощутимое. Всё вокруг — трещинки в штукатурке, окна, занавески в цветочек — казалось, подыгрывало этому помешательству.

— Да что с вами? — сорвался с губ Веры вопрос, хотя она знала, что не услышит правду, только фольклорный бред. — Что вообще происходит?

— Она ведьма, — отозвалась Марта. — А эти — бесы, — она указала на детей и Харитона. В бутылке — святая вода. А когда втыкаешь нож в столешницу — ведьма теряет силу.

Быть не может. Они сошли с ума.

Они верили не в сказки, не в старые суеверия — а в то, что они — часть этого. Не свидетели — участники. Не жертвы — создатели. Они не прятались от тьмы, они в ней жили. И в их глазах было не отречение от реальности, а её иная версия, искавшая не подтверждения, а новых поклонников.

Вера хотела проснуться и знала, чувствовала всем телом — не спит. Всё это — правда, всё, что окружает её — происходит на самом деле.

Она снова повернулась к Соломониде. Та, словно почуяв взгляд, вздрогнула. Больше не скалилась, не хихикала. Теперь перед Верой была просто женщина — загнанная, сломленная, но всё ещё с тёмной искрой, затаённой в глубине.

— Дело в кладе? — снова спросила Вера. — Скажи правду, и я отпущу тебя.

Это произнесла не она, а та, в кого она превратилась за эти дни — та, кого село вытянуло изнутри. Всё теперь было слишком далеко — и жалость, и прежняя она.

Вера вновь вырвала нож из столешницы. Деревяшка хрустнула, и лезвие, выскользнув, освободило не просто стол, а всё накопившееся в доме сумасшествие. Клинок снова оказался в Вериной ладони — тяжёлый и реальный, как выбор.

— Нет, — выпалила Соломонида с шумным выдохом. — Дело в том, до чего старая карга и безумный поп докопались.

В ней не осталось надменности. Эти слова — «карга» и «поп» — были не оскорблением, а попыткой спрятаться за прежними обидами, за старой злобой, лишь бы не называть вещи своими именами.

Она замолчала, и тишина снова разлилась по дому. Вера чувствовала, как её сердце стучит в висках, и смотрела на Соломониду. Лицо той казалось картой, на которой раскиданы подсказки: складка у губ — намёк на былую решимость, дрожащие ресницы — тень страха, морщинки на лбу — отпечатки лжи. Но текст не складывался. Слова, казалось, были закопаны глубже.

И тогда ударил колокол.

Сначала неуверенно, а потом — быстрее, гулче, истеричнее. Гул пронзил пространство. Первый удар отозвался в груди Веры, как чужое сердце, от второго содрогнулись стены. Казалось, сам воздух начал вибрировать, сползая в дребезжание. И с каждым ударом становилось ясно: случилось нечто страшное.

Вера не шелохнулась, но Марта, коротко глянув на своих «пленников», скользнула к двери и выглянула на улицу. Быстро, почти неслышно, как тень, сдержанно, но тревожно.

— Что они нашли? — сорвалось с Вериных губ. — Что было в письмах, которые ты украла, Соломонида?

Вопрос вышел на излёте дыхания. В нём было не любопытство, а жажда покончить со всем этим. Последняя попытка выцарапать истину из гнили лжи.

Соломонида помолчала, склонив голову к груди так, будто эта экзекуция была не бутафорской, а самой настоящей, и теперь слова и правда давались ей с трудом — как после пытки:

— Разоблачение, — шепнула она. — Ты не должна была узнать. Ты не боишься, — она набрала в грудь воздух и шумно выдохнула. — Ты всё ещё не боишься. А значит — ты наша.

Последние слова прозвучали без угрозы, без ликования — просто как факт.

— Вера! — раздался сзади крик Марты. Снова с её старой интонацией — напуганной, горькой, и это всколыхнуло Веру, вырвало из безумного диалога и заставило оглянуться. — Оставь её, — бросила Марта, исчезая за входной дверью. — Идём, скорее! — раздался её голос уже с улицы.

Было что-то в её словах, что убедило Веру в том, что Марта испугалась не последствий их проникновения в чужой дом и угроз ножом. Нет, Марта спасалась не от закона. То, что сорвало её с места, несло другой вес, другое имя. Оно витало в воздухе — в трепете пыли, в низком гуле колокола, в оседавшем на плечи давлении, похожем на надвигающуюся бурю. Больше не глядя ни на кого, Вера положила нож на стол и вышла на крыльцо.

Спина Марты мелькала уже далеко — на дороге к селу.

Где под аккомпанемент церковного колокола вздымалось в небо пламя пожара.

Глава 14. Пламя

Горела баня. Не разгоралась, не дымилась — а именно горела: с треском, с жаром, с брызгами искр. Пламя не просто пожирало дерево — оно наслаждалось, с жадностью вылизывало каждый сучок, каждую доску.

Столбы пламени вырывались из дверного проёма, гудели в окне, обнимали крышу, которая уже начала оседать внутрь — то ли под собственной тяжестью, то ли под весом того, что в ней накопилось за все эти годы. Запах жжёного был густой и плотный — им можно было надышаться до дурноты, до рвоты, до потери памяти.

Вокруг собрались все. Буквально все. Казалось, село вывернуло себя наизнанку — и та его сторона, что обычно таилась и пряталась, теперь стояла на виду: кто в халате, кто в резиновых тапках, кто прямо