меня выразительный взгляд и пододвинул стул, помогая мне присесть.

– К твоему сведению, говорят, они заперлись в твоей переговорной и всю ночь считали, – добавила я.

– Девочка совсем отчаялась? – приподнял бровь Дерек, усаживаясь напротив. – Такие эксперименты над собственной репутацией…

– Она бесприданница с не слишком заботливыми родственничками, – пожала я плечами, взяв чайник, и принялась на правах почти хозяйки разливать чай по изящным чашечкам из костяного фарфора. – Думаю, она уже мыслит категориями «замуж не выйду, так хоть карьеру сделаю».

– Полезно, – покивал Хаотик. – Но тебе, вижу, жалко было делать из нее медовую ловушку. И ты решила сосватать ее к моему помощнику…

– Согласись, неплохо вышло? – улыбнулась я.

– Не поспоришь, – хмыкнул Хаотик. – Кстати, про свадьбу…

– М?

– Я тут посмотрел свой календарь. Как насчет через месяц?

Всякое я за свою жизнь делала, но организовать мероприятие для всей страны за месяц?!

С другой стороны, если вспомнить поцелуй у двери, месяц – это даже как-то долго!

66

Кажется, на моем лице промаршировал весь парад эмоций по этому поводу, потому что Хаотик заинтересованно за мной наблюдал. Я же мысленно рассовывала дела личные и государственные в длинный список, пытаясь понять, сдюжу я это все за месяц, или жениться Дереку придется на умертвии.

– Хорошо, – наконец, произнесла я. – Но мне нужно будет твое содействие в одном деликатном вопросе…

Хаотик, который в этот момент закинул в рот крохотулечный бутербродик с бужениной, аж жевать перестал и вопросительно покосился на меня.

– Помнишь, мы посетили камеры в здании городской стражи, – издалека начала я.

Я буквально увидела, как глаза Дерека расширяются от удивления. Мужчина сделал мощное глотательное движение, видимо, боясь подавиться от дальнейших моих слов, и осторожно поинтересовался:

– Ты вроде бы там хотела ремонт сделать?

– Хотела, – кивнула в ответ, – но это не то, о чем я хотела тебя попросить.

– Теряюсь в догадках, – признался Хаотик и с любопытством посмотрел на меня.

– И там, в тех камерах, сидели люди… – продолжила я о-о-о-очень издалека подходить к своей просьбе.

Дерек на пару секунд замолчал, взгляд мужчины расфокусировался.

– Беспризорников не было, мамочек с детьми не было, девиц отчаянного положения не было, – перечислил он и перевел взгляд на меня. – Кого ты там решила пожалеть?

– Ты что, помнишь, кто там был? – удивилась я.

– Конечно, – невозмутимо кивнул Хаотик. – Иначе каким бы я был королем, если бы не заметил, что творится в собственных тюрьмах?

Я тихо рассмеялась.

– Что? – приподнял бровь Дерек.

– Просто подумала, что ты так беспокоишься о своих подданных, а они думали, что ты меня съел…

Его Величество фыркнул и отправил в рот следующий бутербродик.

– В общем, мне бы хотелось, чтобы этих людей как-то выпустили, – закончила я долгое вступление.

– Зачем? – флегматично поинтересовался Дерек.

– Чтобы они поработали на меня, – пожала плечами в ответ.

– Ты их знаешь? – задал логичный, в общем-то, вопрос Хаотик.

– Не совсем… – протянула я. – Но знаю их профессию.

– Если тебе нужны наемные убийцы, давай лучше я одолжу своих, – совершенно серьезно предложил будущий супруг.

Тут уже я чуть не подавилась чаем!

– Они бродячие артисты! – выпалила, пока Хаотик не предложил еще что поинтереснее. – Артисты! Шуты и акробаты!

Дерек посмотрел на меня со всей серьезностью:

– Дворцовых развлечений, конечно, сейчас маловато, но не до такой степени, чтобы людей собирать из темницы. Давай я вызову ректора королевской академии искусств, он пришлет профессиональных актеров с хорошими рекомендательными письмами.

Я брезгливо скривилась. Каюсь, тут во мне взыграла та часть личности, что в свое время исколесила половину континента. Но моя труппа была талантлива по-настоящему! Одарена богами, а не богатенькими покровителями, что совали бездарных юношей и девушек в академии искусств в надежде, что там хоть какая-нибудь склонность обнаружится.

Короче, невысокого я была мнения обо всех этих деятелях искусства с корочкой!

– Мне нужно, чтобы они колесили по миру и привозили мне редкие предметы и товары.

– Чем же тебя гильдия торговцев не устроила? – удивился мужчина.

– Они мне отказали, – хмыкнула в ответ. – Сказали, что не покупают всякий хлам и мусор, даже за вознаграждение. Но, справедливости ради, я не подписывалась полным титулом.

– Недальновидно с их стороны, – хмыкнул Хаотик. – А за что твои акробаты попали к Хопсу?

– Подрались с другой частью труппы… – ответила я и запоздало прикусила язык.

В этом мире Айрис Вайнот не должна была знать таких деталей! Ей было просто неоткуда!

Я покосилась на Хаотика, стараясь выглядеть непринужденно. Хаотик же смотрел на меня таким задумчивом и внимательным взглядом, что по спине пробежал холодок. И ни одной мысли в голове, как бы логично объяснить это. Даже не могу сказать, что узнала от Мари – вызовет бедняжку и устроит допрос с пристрастьем. Она и так его боится, а после такой содержательной беседы, чего доброго, еще заикаться будет. Я ее как потом замуж выдам?

В общем, ситуация была неловкая. Такая неловкая, что я на всякий случай решила поискать пути к отступлению. Третий этаж! Смогу я сигануть с этого балкона, не переломав руки, или лучше драпать по карнизу в надежде, что Хаотик обалдеет от такого и я успею улизнуть от мага божественного уровня?

Так что я встала, непринужденно прошлась по балкону и остановилась у перил. И с удивлением увидела стоящую на них пепельницу! Небольшая, фарфоровая, с рисунком красивого городского пейзажа на дне. Я обернулась к Хаотику и спросила:

– Ты куришь?

Тот все еще следил за мной задумчивым взглядом. Но мои слова вырвали его из мыслей – мужчина моргнул и перевел взгляд на пепельницу.

– Отец курил, – коротко ответил он.

Затем улыбнулся уголком рта и добавил:

– Так лучше думается.

Я же подумала о том, что Дерек не разобрался со своим наследством, как я подвезла ему новые территории, порталы и сейчас открою золотую жилу в торговле. Наверное, ему очень не хватает мудрого совета опытного политика или просто плеча, на которое можно опереться в трудные минуты.

Слова вдруг сами слетели с губ:

– Мне очень жаль, – тихо произнесла я.

Хаотик покачал головой:

–