— Каэль, это приказ, — прервала я, понимая, что спорить с не доверяющим мне мужем — тратить время, которого и так не особо много. — Просто спрячь его. И сделай это быстро.

Его лицо изменилось. Он уже знал, что спорить со мной бессмысленно, а может, просто почувствовал, что я говорю это не из прихоти. Он кивнул, не сказав ни слова, и направился в сторону своей комнаты.

Я выдохнула и повернулась к Вассо, который наблюдал за происходящим, лениво облокотившись о стену.

— Ушастый удивлён твоей заботой, — заметил он с усмешкой. Я вот не была уверена, что он счел это заботой. Наверняка уже придумал сто и одну причину, почему именно я хочу спрятать его брат. Например, чтобы преподнести в качестве сюрприза запеченного под яблоками к ужину.

— Просто хочу избежать проблем, — ответила я, направляясь дальше. — Ты ведь понимаешь, что королева заметит всё, даже малейшую деталь.

— Поэтому я с тобой, крошка, — подмигнул он. — Чтобы она не заметила слишком много.

День прибытия королевы выдался напряжённым. Во дворе дворца выстроились слуги, охрана и даже гаремники, представляя всё величие резиденции. На подходе показались кареты королевы, запряжённые роскошными лошадьми с золотыми сбруями. Охрана выстроилась по бокам, держась торжественно и строго, а перед самой каретой двигалась маленькая свита гаремников — красивых, идеально ухоженных мужчин. Всё кричало о королевском размахе.

Мне стало интересно, почему она не прилетела тем же маршрутом, что летела к ней я. Но, вероятно, она частично так и поступила, потому что с трудом представляю, как она плетется на карете всю дорогу, а это лишь подобающий пафос.

Когда карета остановилась, двери распахнулись, и изнутри появилась королева, величественная и сияющая. Она была в великолепном платье, украшенном золотой вышивкой, а её высокий воротник придавал ей вид настоящей богини. Я сделала шаг вперёд, слегка склонив голову, и королева тут же широко улыбнулась, раскинув руки.

— Оливия, моя дорогая! — сказала она, обняв меня, будто мы были лучшими подругами.

— Ваше величество, — я слегка улыбнулась, стараясь выглядеть как можно приветливее.

Королева осмотрелась, её взгляд пробежался по всей обстановке, оценивая блеск и порядок.

— Мм, хорошо, хорошо… всё идеально, как я и ожидала. Но, знаешь, я проголодалась, — сказала она, бросив взгляд на меня.

Вассо чуть наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Разберусь со свитой.

Я кивнула ему, а королева, ни на что не обращая внимания, подала знак, чтобы мы шли внутрь. Я проводила её в заранее подготовленный зал для приёма гостей. Огромный, светлый, с высокими потолками и стенами, украшенными гобеленами. На столе уже были накрыты блюда: роскошные канапе, мясные тарелки, овощные закуски, изысканные соусы и всевозможные десерты. Бокалы блестели, а в центре стола возвышалась серебряная ваза с фруктами.

Королева устроилась во главе стола, с довольным видом оглядывая всё вокруг. Едва присев, она тут же схватила одно из канапе, а слуга наполнил её бокал. Я же заняла место рядом с ней, стараясь выглядеть столь же расслабленной.

— Как добрались, ваше величество? — спросила я, поддерживая лёгкий тон. — Надеюсь, дорога не была слишком утомительной?

— Прекрасно добралась, Оливия. Ты ведь знаешь, я всегда рада посетить твои владения, даже неожиданно. Хотя, уверена, ты ожидала такой возможности. Неужели у тебя нет шпионов, чтобы быть в курсе всех моих планов?

Я сдержанно улыбнулась.

— Конечно, ваше величество. Но мои шпионы, кажется, не так эффективны, как у вас, — сказала я и она снисходительно улыбнулась, принимая комплимент. Меня не оставляла мысль, что Вассо, возможно, лучше справился бы на этой роли. В конце концов, шпионы были его, а не мои, — подумала я про себя, но вслух ничего не сказала.

Мы провели первый час, обсуждая мелочи: новости королевства, последние дворцовые сплетни и смешные истории из гарема королевы. Всё это было отвлечением, пока королева не сказала:

— Хочу увидеть дракона.

Я кивнула, жестом отправив слугу. Через некоторое время Аарон вошёл в зал. Его поза, его вид — всё кричало о покорности. Он подошёл к нам с лёгким поклоном, не сказав ни слова. Я почувствовала, как внутри закипает раздражение. Мой муж не такой. Не раб. И видеть его в такой позиции настолько неестественно, что даже больно. Но королева, напротив, была в восторге.

— Оливия, это мастерство! Ты смогла так воспитать дракона! Мой до сих пор артачится, а твой просто идеален! — она смотрела на него, как на трофей.

Аарон остался неподвижным, а я сдержанно улыбнулась. Королева продолжила:

— Может, обменяемся? Ты заберёшь моего, а я — твоего?

— К сожалению, ваше величество, это невозможно. Он связан со мной меткой, — ответила я с притворным сожалением. — Могу попробовать взять вашего на воспитание. Если, конечно, вы не возражаете?

— Даже не знаю… А, впрочем, я все равно планировала его убить. Уж очень несносный тип. Но, если в твоих руках станет шелковым, то я против не буду. Даю тебе на это два месяца.

— Конечно, — я натянуто улыбнулась. — Убить его мы всегда успеем, а вот нового поймать будет сложнее.

Королева рассмеялась:

— Ладно, договорились. Пришлю его к тебе.

Я с трудом удержала лицо спокойным, кивая. Сложно было даже представить, что происходило с драконом. По мне то и дело волнами ходили отголоски его недовольства. Метка просто с ума сходила.

В этот момент в зал вошёл Вассо. Он поклонился, а королева окинула его внимательным взглядом.

— А ты, наконец-то, по-настоящему служишь королевству, — сказала она, довольная.

— Рад оказаться полезным, ваше величество, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Королева кивнула и, сменив тон, заговорила серьёзно:

— Теперь к делу. Я хочу знать, как вы планируете уничтожить первую нору этих тварей.

К вопросу королевы мы были готовы. Всё было заранее продумано и расписано так, чтобы она осталась довольна. Вассо уверенно взял слово, описывая первую часть плана, обращая внимание на ключевые моменты. Его голос звучал чётко и уверенно, и королева, слушая, довольно кивала. Затем слово перешло к Аарону, который продолжил изложение стратегии. Я же сидела рядом с королевой и лишь время от времени кивала, когда она бросала на меня восхищённые взгляды.

— Великолепно, Оливия, — улыбнулась королева, когда Аарон закончил. — Ты снова доказываешь, что нет лучшего стратега в моём королевстве.

— Всё ради вашего величества, — сдержанно ответила я, опустив взгляд, чтобы скрыть противоречивые эмоции.

— А если в этой норе окажутся василиски? — неожиданно спросила королева, переводя взгляд на Вассо.

— Мы поступим так, как велит служба вашему величеству, — без малейшего колебания ответил он.

— И драконы? — обратилась она к Аарону.

— Точно так же, — сказал он, сохраняя безукоризненно ровный тон. —