скажем так… шокировало — произнёс император, доставая портсигар заполненный модными сигаретками «Сальве с фильтрующим патроном».

(Те самые сигареты «Сальве с фильтрующим патроном», покорившие весь мир.)

Про эти папироски ему рассказал кто-то из командиров Первой конной во время его непродолжительной поездки в Винницу. Тот восхищался тем, что отдельно продаются гильзы, которые можно и табаком набивать самостоятельно, и при необходимости фильтр в мундштук приспособить. Хотя сам рассказчик пользовался крепким балканским табаком и не использовал фильтр. По его мнению, табак «Сальве» был слишком мягким, даже каким-то женским. Впрочем, неожиданно для себя Пётр узнал, что эти сигареты разошлись по всему миру и их курят даже дамы, даже в мировой столице — Париже. Неожиданно модной стала сама идея фильтра, которую впервые в мире применили именно на табачной фабрике Попова в Одессе. Император эти сигаретки распробовал, оказался приятно удивлен, приказал закупить ящик, а на новых упаковках отныне значилось «Поставщик двора Его Императорского Величества». Так что ушлые одесситы, замутившие современного нам вида сигареты, не прогадали. Правда, в качестве отступления, хочу заметить, что в то время в сигареты вкладывали именно табак, а не резанную бумагу. Ну, так времена были другие! А за бумагу в табаке можно было и по мордасам схлопотать! Бывали, знаете, прецеденты!

Вандам тоже выбрал более-менее крепкое седалище, а вот Николаи остался стоять, не столько в качестве обиженного и обделенного гостя, сколько как человек, которому есть что сказать, но необходимо своим речам придать просительную окраску.

— Ваше величество! Я прибыл сюда не для того, чтобы найти укрытие от врагов. И не потому, что моей жизни угрожают. И то, и другое это вопросы, которые я могу решить самостоятельно. Моя просьба касается мой бедный император Вильгельм.

На русском Николаи говорил не просто сносно, а очень даже прилично! Еще будучи молодым офицером, его должны планировали командировать в качестве наблюдателя на русско-японскую войну. Но у военного ведомства что-то там не срослось, и Вальтер остался в Фатерлянде. Окончив учебу в заведении Генштаба и сразу же определившись в профиле своей специализации, Николаи был направлен в Восточную Пруссию, где одним из его заданий стало создание агентурной сети в Российской империи. И тут свободное владение языком в прошлом союзника, а теперь — вероятного противника пришлось для будущего шефа Абвера более чем кстати. Только в конце своей речи полковник немного взволновался и допустил пару погрешностей. Впрочем, Пётр его прекрасно понял.

— Вальтер! «Разреши тебя так называть?» —спросил император. Николаи в ответ кивнул головой. Весьма малоразговорчивый тип! Интересно, как он удерживал в своих руках нити разведки и контрразведки империи? — Так вот, мне сначала интересно было бы узнать, что там у вас произошло и какова ситуация в Рейхе на сегодня. Кстати, тебя же арестовали? Или это все — досужие сплетни? Насколько мои люди передали достоверную информацию?

— Если вы о Генрихе Кнорре, из министерства иностранных дел, то его информации можно доверять. Мы раскрыть его полгода назад, но я приказал его не hoppnehmen[1], простите, арест. Мне нужен был канал для связи с вашим генерал Вандам.

— Вальтер! Давай-ка так: мы чуть-чуть выпьем, перекурим и продолжим. Когда ты не волнуешься, твой русский очень хорошо. Но волнение мешает нам понимать друг друга. Алексей Ефимович, вино у тебя приличное найдется?

— Хлебное? — Не без надежды произнёс Вандам.

— Нет, что-нибудь легкое, сухое. А лучше пива. Вальтер?

— Не откажусь.

— Богемское, Венское и Чёрное бархатное. Какое изволите? —практически на память произнес Вандам.

— Мне «Чёрное бархатное» — произнёс император. — я его еще не пробовал.

— Венское. — это Вена или тут? — уточнил Николаи.

— Какая Вена? Где мы и где сейчас Вена? Местное производство, но весьма качественный продукт. Если до оригинального венского и не дотягивает, то самую малость. Этот сорт поставляется только в приличные ресторации и пивные. Простой люд обходится полупивом[2]. — почти с одесскими интонациями выдал генерал.

Через несколько минут на столе уже стояли три бокала и столько же бутылок с пенным напитком, вытащенные с ледника.

— Алекс, у тебя в леднике только пиво и водка? — с удивлением спросил Николаи.

— Я тут бываю нечасто, а еду можно заказать в ресторации, зачем тут хранить продукты и нанимать кухарку. В нашем деле чем меньше ушей, тем полезнее для здоровья.

— Скажи еще, что глухой разведчик есть твой идеал? — подколол генерала полковник. Пока они так препирались, Пётр пил своё тёмное пиво, у которого вкус действительно отдавал какими-то тонкими бархатными нотками. И думал!

Появление в Петрограде такой персоны, как Вальтер Николаи — совершенно не случайно. Что это? Провокация Антанты? Мы помогаем Вальтеру, а лягушатники с лимонниками нас за это из союза исключают и всё? Прощайте проливы… прощай, Восточная Пруссия. А то, что Пётр собирался еще и на Кенигсберг лапу наложить, так про это «союзничкам» пока что вообще знать не полагается! Или в Рейхе всё настолько скверно, что ему и помощи ждать неоткуда? Или есть еще какие-то, непонятные мне варианты? И кто стоит за полковником Николаи и за его визитом?

После непродолжительного перекуса, точнее пивной паузы, и последовавшего за ним перекура разговор продолжился.

— Благодарю, Ваше величество за небольшую паузу. Сначала скажу о причинах ситуации. Стало совершенно ясно, что войну на два фронта Германия выиграть не может. Единственным выходом из этого стало бы один из фронтов окоротить, я правильно сказал? — Пётр в ответ махнул рукой, продолжай, мол, разобрались, — И тогда на втором направлении можно было бы выиграть. Или добиться достаточно хороших результатов для заключения мира. И тут император и военные, в первую голову Гинденбург, разошлись во мнениях. Император не хотел никакой договоренности с республикой и лаймами. Он считал, что русский император будет свое слово держать, а галлы и бритты могут в любой момент ударить в спину. А потому я и пытался в прошлый раз эти договоренности осуществить. Тогда Людендорф инициировал наступление на Ригу, только чтобы помешать этой соглашение. Потом операция на Моозунд — тогда император вспылил, потребовал отставки Гинденбурга и Людендорфа. Но был арестован военными и отправлен под домашний арест. Кроме этого, арестовали принцев, которые командовали войсками, но они тоже под домашний арест. И те влиятельные начальники, кто монархист с самого начала. Я, как убежденный монархист попал в это число.

— Может быть, сыграло роль то, что