чем у девятого. Ни его характер, ни связи, ни богатства не выдерживают никакого сравнения с другими принцами.

Другая новость меня скорее позабавила. Шусян написала, что люди Девяти ветров устроили погром в одном из весенних домов Линьцзина. Вроде кому-то из них так понравилась танцовщица, что он решил прихватить ее с собой, в дикие степи. Хозяйка заведения, конечно же, воспротивилась этому. По меньшей мере, она желала получить за девицу несколько тысяч лян, чтобы окупить расходы и немного подзаработать. Степняк отмахнулся от хозяйки, ранил трех охранников, вышел из заведения и наткнулся на городских стражников. Чиновники не смогли успокоить людей Девяти ветров, пришлось позвать третьего принца, чтобы тот предотвратил резню.

И еще одну новость я перечитала трижды, чтобы понять, что за ней скрывается. Сам текст был невелик: император устраивает прием в честь дня рождения девятого принца и приглашает чиновников высокого ранга вместе с супругами и дочерями на торжественный пир.

В прошлой жизни подобный прием не устраивали. Значит, это последствия спасения наследного принца. Император, судя по всему, хочет убить двух уток одной стрелой: первое — он выказывает расположение девятому принцу и поднимает его статус внутри семьи; второе — император дарует девятому принцу право лично выбрать официальную супругу. Редкое право, так как браки должны решаться родителями. Но тут скрыт еще один намек. Если бы император рассматривал девятого принца в качестве наследника, то просто бы сосватал ему супругу с подходящим происхождением. Даровав право выбрать жену, император успокаивал остальных сыновей: Юн Хао хоть и заслужил внимание отца, но к престолу его никто не допустит.

Может, поэтому девятый принц мне не пишет? Он занят организацией приема. Он подыскивает себе жену. Он сидит у постели наследного принца.

И пирожные почему-то больше не помогали.

Глава 19

Мысль о том, что я должна пойти на прием девятого принца, пришла первой, а оправдание для нее подоспело чуть позже. Я ведь должна узнать, удалось Юн Хао что-то выяснить о четвертом принце и Сюэ Сюэ или нет. Так часто приходить в поместье Ли девятый принц не мог, звать его в Павильон без всякой причины не могла я. Прием — идеальный предлог для почти случайной встречи. Там я и спрошу у него.

Но перед этим нужно было уговорить отца, маму и Тан У. Плечо почти зажило, лекарь Е запретил поднимать руку выше плеча, а в остальном всё было хорошо, даже повязку сняли.

Я оторвала от свитка часть с наследным принцем, дождалась возвращения отца и попросила позволения поужинать вместе с родителями. Мне, разумеется, не отказали, но мама через Ши Хэ предупредила, что на ужине будут и Ли Жуй с матерью.

Переодевшись в легкое девичье платье с летящими рукавами, осыпанное цветами абрикоса, я пришла в главный зал отцовского дома, где слуги уже расставили небольшие столики и украсили их цветами лотоса. Значит, ужин сегодня будет по-летнему легким и изысканным.

Первым подали прозрачный суп с тофу и кинзой в небольших фарфоровых чашках. Аромат насыщенного куриного бульона оттенялся свежей зеленью, а кубики нежного тофу плавали в нем, словно крошечные кусочки облаков.

— Отец, я прочитала в свитке Шусян, что император устраивает прием в честь девятого принца, — сказала я после нескольких глотков супа.

— Девятый принц, — хмыкнула Лю Цзин-ши. — Кто вообще пойдет на тот прием?

Господин правый министр опустошил свою чашу и лишь потом соизволил ответить:

— Эта твоя Шусян знает больше моих помощников. Может, мне стоит выкупить ее контракт?

Я не поддалась на уловку отца:

— Эта недостойная дочь просит дозволения посетить этот прием. Я так долго просидела взаперти, что скоро забуду, как выглядит город за пределами поместья.

Пока слуги меняли блюда, отец неохотно сказал:

— Лань-Лань, сноха в чем-то права. Не знаю, написала ли это твоя Шусян, но на прием приглашают чиновников с дочерями, а это значит, что девятый принц будет выбирать будущую супругу. Лань-Лань должна понимать, что девятый принц вряд ли станет императором, у него почти нет последователей и поддержки, потому чиновники, скорее всего, приведут только дочерей наложниц. Чиновники моего ранга вряд ли покажутся на этом приеме.

— Поэтому я и прошу пойти туда. Девятый принц — мой благодетель. Разве не из-за его заступничества я получила почетное прозвание и щедрые дары от императора? Хотя бы из благодарности мы должны поддержать прием и сохранить его лицо перед знатью Линьцзина. Будет неудобно, если к сыну императора придут лишь чиновники низкого ранга.

Передо мной поставили глиняный горшок, наполненный густым пряным бульоном с бараниной, рядом положили блюдо со свежевыпеченными лепешками, которые так приятно макать в бульон, еще принесли сваренный на пару рис в листьях лотоса и огуречный салат с уксусом и кунжутным маслом, чтобы оттенить насыщенность баранины.

Отец ответил не сразу. Он взял лепешку, обмакнул в бульоне, медленно откусил, скорее всего, придумывал предлог для отказа. Проще всего было сказать, что скоро император будет выбирать нового наследника, и чиновникам сейчас нужно быть крайне осторожными в своих действиях. Но отец не мог. Он снова скрывал от меня правду, снова защищал свою маленькую девочку.

— Я попрошу императорского позволения посетить этот прием, — наконец сказал он. — Объясню, что дочь хочет выплатить долг благодарности. Обязательно надень платье из облачной парчи и украшения, подаренные императором, так ты напомнишь всем о своем почетном прозвании и благодаря кому оно получено. Ты сохранишь лицо девятого принца, но покажешь, что не входишь в число невест.

— Спасибо, — встрепенулась я.

— Незамужние девушки должны прийти на прием со своими душевными зверями. Им дадут возможность раскрыть их таланты. Постарайся держаться в стороне.

— Может, мне стоит сопроводить тетушку? — негромко предложил Ли Жуй.

Отец хмыкнул:

— Хочешь полюбоваться на танцы и песни благородных девиц? В приглашении указаны лишь чиновники и их незамужние дочери. Экзамен ты пока не сдавал, так в качестве кого ты собираешься идти?

Я хихикнула, и прежняя суровость ужина вмиг исчезла.

Две преграды уже пройдено, ведь мама не станет перечить отцу. Осталась только одна.

— Если господин Ли дал свое согласие, — задумчиво сказал Тан У, — я провожу юную госпожу до дворцовых ворот и постараюсь пробраться внутрь.

— Дурная затея, младший У, — возразил один из воинов девятого принца, что стоял неподалеку. — Во дворце охрана получше здешней будет. Будь хоть трижды невидимым,