этот ничтожный обещает, что через полгода две девушки смогут охранять юную госпожу Ли. Им как раз пора подбирать душевного зверя.

Мы с мамой переглянулись — сомнения пока не исчезли. Но я знала, если Тан что-то пообещал, он не нарушит слово.

Глава 18

Столько дней прошло после встречи с девятым принцем, а он так до сих пор не прислал ни единой весточки. Может, он передумал следить за братом и моим неудавшимся женихом? Может, он вернулся домой, поразмыслил и решил не прислушиваться к выдумкам заскучавшей девицы? Не единожды я бралась за кисть и писала ему письма, но всякий раз останавливала себя. Зачем? У меня нет новых доводов, не появились другие доказательства.

Зато каждые три дня я получала стопку писем от своих управляющих. Отчет от Шусян по Павильону и глазурной мастерской — доходы, расходы, новые виды глазури от мастера Яо, заказы от богатых покупателей и предложения самой девушки по улучшению работы. Отчет от Кан Цзеси по лавке с благовониями и вышивальной усадьбе. Отчет Шэна, написанный рукой Кан Цзеси, о ходе строительства благотворительной столовой.

Я отправляла им краткие записки с одобрением, похвалой или сомнением, но однажды, заскучав, спросила у Шусян, нет ли каких интересных слухов в Линьцзин. И уже со следующим вестником получила большой свиток со всевозможными слухами и событиями. Чего там только не было? Кто в последнее время устраивал приемы, какие важные персоны посетили Линьцзин, кого из чиновников сместили или повысили, какие новые лавки открылись и что там за товар, свадьбы, помолвки, похороны и даже нашумевшие преступления — всё поместилось в один свиток. Я написала Шусян, что за каждый такой свиток она может брать в Павильоне полляна серебра в качестве оплаты.

Далее свитки с новостями стали приходить от Шусян примерно раз в неделю. Я просматривала их по два-три раза, потом начала читать вслух для Ши Хэ, чтобы мы могли вместе обсудить написанное. А однажды во время таких чтений ко мне заглянула мама, послушала и тоже захотела поучаствовать в посиделках. Потом свиток переходил в руки отцу, от него — к управляющему Чжоу и Тан У, а затем возвращался ко мне и хранился в особом шкафчике. К каждому свитку я прикрепляла табличку с указанием даты, когда его получила.

Особенно любопытно было сравнивать вести из свитков со своими записями о прошлой жизни и находить совпадения. К примеру, представительство земель Девяти ветров сейчас приезжало почти в то же время, что и тогда. Мне захотелось даже посмотреть на въезд в город. Наверное, это суровые грубые мужи в меховых одеждах, верхом на невысоких лошадках, вооруженные кривыми мечами и луками. Сильно ли они отличаются от девятого принца? Может, в представительстве будет кто-то из родственников Юн Хао по материнской линии?

Но я вовремя вспомнила, что пообещала Тан У не покидать поместье без предупреждения. Сам он с утра до вечера пропадал в Цветочном дворике, так назвали слуги уголок, выделенный под купленных девчонок.

Я сама туда не ходила, знала лишь по рассказам Ши Хэ, что к будущим воительницам приставили двух женщин для присмотра и бывшего воина, который из-за возраста уже не мог охранять поместье. В первый день девочек отмыли, вывели вшей, показали, где им жить, спать, есть и мыться, служанки наскоро сшили им по два набора одежды. И уже на второй день их начали обучать. Ши Хэ говорила, что их больше заставляют бегать, гнуться и застывать в неудобных позах, а еще учат, как правильно обращаться к хозяевам, как кланяться, что можно говорить, а что нельзя.

Прошло две недели, как Тан У привел их, и мне захотелось посмотреть на своих будущих защитниц.

Уголок им выделили совсем укромный. Раньше это был сарай, куда складывали всякую ненужную утварь, а сейчас его переделали под дом для этих девочек: утеплили, поправили крышу, принесли старые матрасы с одеялами. Зато перед сараем хватало места для тренировки.

Я услышала их еще из-за ограды.

— Кто дал вам рис? — низкий спокойный голос Тан У.

— Госпожа Ли! — хором отозвались тонкие дрожащие голосочки.

— Кто дал вам мясо?

— Госпожа Ли!

— Кто дал вам новую одежду?

— Госпожа Ли!

Ши Хэ отворила калитку. Прямо передо мной возникла широкая спина Тан У, в его руке гуляла длинная палка, а дальше стояли трясущиеся тоненькие девчонки, замершие в позе наездника. Их ручонки были разведены в стороны, и на каждой ладошке стояла небольшая глиняная чашечка с водой. Длинные туники с боковыми разрезами и штаны отлично подходили для такой учебы.

Завидев меня, они усердно замахали головами, чтобы Тан У обернулся, но он продолжал читать им нравоучения и задавать те же вопросы по кругу. Скорее всего, скрытый воин давно узнал о моем приближении, только виду не показал. Так что девочки продолжали потеть, пыхтеть и трястись.

Когда же Тан У позволил передохнуть, бедняжки сначала выпрямились, осторожно отнесли чашки с водой на террасу и лишь после этого попадали наземь.

— Госпожа Ли, — поклонился мне Тан У.

Короткий взгляд — девочки вскочили, низко поклонились и после позволения снова плюхнулись на каменный настил.

— Не слишком ли рано ты начал их гонять? Они еще не успели отъесться. Вон какие худые! — спросила я.

— Они уже отъелись, а толстыми им всё равно не быть. Эта худоба совсем иная.

Тан У был прав. Когда я увидела их впервые, они выглядели хрупкими, как просушенный хворост — едва коснешься, сразу переломятся. Сейчас же при той же худобе они словно налились соком и походили на гибкую лозу, которая гнется, но не ломается.

— Каких девочек ты прочишь мне в охранницы через полгода?

— Вон тех, с левого края. С ними я занимаюсь дополнительно по утрам и вечерам. Надо уже подыскивать им душевных зверей, чтобы они успели пройти через ритуал и свыкнуться с новыми умениями.

Слева растирали себе ноги девчонки едва ли старше Ши Хэ, больше похожие на обезьянок.

— Они же совсем маленькие! — воскликнула я. — На полголовы ниже меня. А их ручки? Тонкие, как палочки для еды.

Я приподняла левую руку так, чтобы задрался рукав и показалось белое округлое предплечье.

— Мои руки и то толще!

— Дунь! Жень! — чуть повысил голос Тан У. — Госпожа Ли желает посмотреть, на что вы способны.

— Это их настоящие