— Госпожа Ли, позвольте представить девушку Чень Шусян. Именно ее я предлагаю взять на место управляющего Павильона небесной глазури, — сказал Кан Цзеси.

Я медленно поставила чашку на стол и посмотрела сначала на девицу, потом на самого Цзеси. Уж не сошел ли он с ума? Или при живой жене и детях он решил построить дом на стороне? Еще вознамерился ее управляющей поставить!

Все эти годы Кан Цзеси честно служил мне и помогал создавать наше глазурное дело. Его вклад в Павильон ничуть не меньше, чем у мастера Яо. Я привыкла безоговорочно полагаться на Кан Цзеси, как на Ши Хэ и Тан У, я верила ему, как себе. И такое разочарование… оно ранило ничуть не меньше, чем стрела.

— Чень Шусян? — холодно переспросила я. — Кажется, ты прислуживаешь в Павильоне на третьем ярусе?

Как все работники третьего яруса, Шусян обладала привлекательной внешностью и грамотной речью. Она должна была развлекать богатых посетителей, показывать самую лучшую и дорогую глазурь, обсуждать заказы и принимать деньги. Видимо, девица устала обслуживать гостей и выбрала иную цель — самого Кан Цзеси. Только для чего ей место управляющего? Цзеси получает достаточно серебра, чтобы привести двух-трех наложниц в свой дом. И его жена не должна возражать, иначе она нарушит одну из женских добродетелей — не ревновать мужа.

— Да, госпожа Ли, — спокойно ответила девица.

— Чень Шусян знает грамоту и счет, — сказал Кан Цзеси, — прекрасно ладит с гостями Павильона, у нее самые большие заказы и самые довольные покупатели.

Значит, помимо приятного личика у нее еще сладкий язычок.

— Шусян сама рассчитывает стоимость заказов, знает наизусть цены на все товары Павильона. В последнее время я не успевал следить за делами Павильона, и Шусян взялась отслеживать запасы товара. Она записывала, что и в каком количестве необходимо привезти из мастерской на неделю вперед, а также отмечала те товары, которые продаются хуже. Кроме того, Шусян уладила несколько споров между покупателями, как говорится, превратила копья и щиты в шелк и яшму. Чень Шусян уважают все работники Павильона и готовы прислушиваться к ней.

Сама девица сидела скромно, не зажималась, как бродяжка с улицы, похвалы выслушивала спокойно, без гордости и притворного смущения. Возможно, я поторопилась с ее осуждением.

— Кто научил тебя грамоте? — спросила я. — Простые люди редко находят на это средства.

— Мой отец, Чень Цзян, был помощником писаря в канцелярии. Он не сдал экзамен на чиновника, но любил читать и хорошо считал. Отец обучил меня всему, что знал сам. Он полагал, что грамота поможет мне найти или хорошего мужа, или хорошую работу.

Так и вышло. Мы брали на третий ярус только грамотных людей, ведь они должны были не только продавать имеющиеся товары, но и принимать заказы на уникальные вещи, создаваемые по желанию гостя. И описание заказа порой состояло из нескольких сотен иероглифов. Конечно, плата у работников третьего яруса была значительно выше, чем у остальных.

Но слова девицы напомнили о важном вопросе.

— Если я подпишу с тобой контракт на два года, а ты захочешь замуж, кто будет платить неустойку? Хотя дело даже не в неустойке. Управляющий Павильона будет посвящен в некоторые секреты, и я не смогу отпустить тебя по первому требованию.

Шусян даже глазом не моргнула:

— Госпоже Ли не стоит беспокоиться об этом. Мой отец умер год назад, мать ослабела после переживаний, и сейчас в семье только я зарабатываю и кормлю пятерых братьев и сестер. Никто не захочет взять в жены девицу, у которой вместо приданого семь голодных ртов.

— Семь?

— Еще с нами живет дедушка по материнской линии. Я не пойду замуж, пока не вырастут все братья и сестры. Я должна купить им хороших душевных зверей, оплатить братьям свадьбу, а сестрам собрать приданое. Так что госпожа Ли может быть уверена: я буду работать до тех пор, пока сама госпожа Ли не захочет меня прогнать.

— А если кто-то заплатит пятьдесят тысяч лян серебра в обмен на секреты Павильона? Разве такая сумма не обеспечит твою семью на два поколения вперед?

Шусян мило улыбнулась и покачала головой:

— У этой ничтожной мало талантов, но даже я понимаю, что нельзя кусать руку дающего. Госпожа Ли спасла меня и мою семью от голодной смерти, дала работу в Павильоне. Как я посмею обмануть доверие госпожи Ли? Кроме того, отец учил: тот, кто обещает много, обманет, а тот, кто обещает умеренно, сдержит слово.

Я отпила остывший чай и задала последний вопрос:

— Женщины редко становятся управляющими. Тебе часто придется выслушивать неприличные речи и оскорбления.

— Эта ничтожная с самого детства слышит подобное. Кому понравится соседская девчонка, которая умеет читать и писать, будто знатная госпожа?

Управляющий Чжоу почему-то задумался, слушая нашу беседу, словно он прежде не подозревал, что девица с улицы может быть чем-то большим, чем простая служанка. Может, он пожалел, что не научил своих дочерей грамоте?

— Хорошо. Я доверяю суждениям Кан Цзеси, — сказала я. — Подпишем контракт на десять лет. Когда я выйду замуж, твой контракт также будет принадлежать мне, а не мужу или Павильону. Но если ты меня разочаруешь, тебе придется служить там, где я скажу, и делать то, что я скажу.

— Эта ничтожная готова служить госпоже Ли по мере своих сил, — Шусян склонила голову.

Когда контракт был подписан, я спросила у Кан Цзеси:

— Ты поэтому так долго тянул? Ждал, пока будущий управляющий сам себя покажет?

Он лукаво улыбнулся:

— Госпожа Ли, как всегда, видит меня насквозь. Я с рождения ленив и не люблю бегать за служащими, объяснять, что делать, и проверять, усвоили они это или нет. Шусян по доброй воле подхватила выпадающую из моих рук упряжь и повела колесницу по нужной дороге, поэтому я выбрал ее.

— А если она это сделала не из благородных побуждений, а из корысти, заранее разгадав твой план?

Управляющий рассмеялся:

— Так это еще лучше. Тем меньше придется растолковывать ей в дальнейшем.

Попрощавшись с Шусян и Цзеси, я не сразу ушла из уютного дворика Чжоу, захотела немного поболтать с Тан И. Мы жевали грубоватые лепешки матушки Чжоу, когда девчушка с детской откровенностью заявила:

— А братик У все время смотрел на эту Шусян! Ни разочка глаза не отвел!