тебя отыщут и убьют. Даже не спросят, как звать. Еще и госпоже Ли хлопот доставишь, ей ведь потом объяснять, для чего ее воин полез в императорский дворец.

— Дунь и Жень пока не готовы.

Если бы эти девочки вдруг ухитрились бы научиться воинскому мастерству, я бы не взяла их с собой. Они же совершенные дикарки! Не обучены ни правильным речам, ни этикету, ни манерам. Быть служанкой при госпоже — не так легко, как кажется. Если служанка ошибется, позор упадет на ее госпожу.

Я подумала, что к девочкам надо будет приставить опытную служанку, и пока они не научатся себя вести, как Ши Хэ, не выпускать их из поместья.

— Никто чужой туда не проберется, младший У, — успокоил воин. — Юной госпоже Ли нужно опасаться только других господ и их дочек.

* * *

Время до приема пролетело быстро. Мы с Ши Хэ подобрали под платье прическу и узор хуадянь для лица. Я заглянула в свои записи и вспомнила, что вскоре станут рисовать хуадянь не только красками, но и выкладывать из крыльев стрекоз, цветочных лепестков, рыбьей чешуи и прочих интересных материалов. Раз уж на прием я шла вместе с Ми-Ми, то и узор надо сделать из ее шерсти и золотых нитей. Ши Хэ долго приклеивала шерстинки по одной на мой лоб чуть выше бровей, но мое терпение окупилось сто крат. Теплые медовые волоски мягко переливались на солнце золотом, сложившись в небольшой полуоткрытый бутон.

Я посмотрела в большое зеркало и залюбовалась собой. Облачная парча персикового цвета переливалась на солнце как лучшая глазурь в моем Павильоне. Высокая юбка, затянутая под грудью, создавала стройный изящный образ, короткая светлая рубаха с широкими рукавами придавала легкость, а невесомая накидка на плечи дополняла наряд небесной феи. Пусть у меня не было фениксовых глаз или радужной лисы, но я не уступала наложницам наследного принца по красоте.

Мы с папой, Ши Хэ и отцовским слугой сели в повозку и медленно покатили в сторону дворца девятого принца. Снаружи ехали наши охранники, включая Тан У и двух неизменных воинов Юн Хао. Ми-Ми, начисто вымытая и натертая до блеска маслами, сидела на коленях Ши Хэ и недовольно фыркала, ей не нравился аромат шерсти.

— Хоть император позволил мне посетить прием девятого принца, — заговорил отец, — ты должна понимать, что этот визит еще крепче привязывает нашу семью к его имени.

— Не понимаю, что тут дурного. Наследный принц выздоравливает, остальные сыновья императора не могут претендовать на трон. Да и наша связь с господином Юн Хао не столь уж прочна, — я нарочно притворилась глупой, чтобы вынудить отца сказать правду о здоровье наследного принца.

— Император уже немолод, и с годами он становится только осторожнее. Ты сама видишь, человеческая жизнь хрупка, и никто не сможет предсказать, станет ли наследный принц императором. Сейчас у девятого принца нет ни богатства, ни связей, ни должной репутации, но в нем течет кровь императора. У меня и моих детей нет родства с императором, зато есть и богатство, и связи, и репутация. Если мы объединимся, кто сможет выстоять против нас?

Разумный довод. И отец снова выкрутился, не сказал о бедах наследного принца.

— И разве связь с девятым принцем не кажется со стороны довольно прочной? Подумай, Лань-Лань! Именно девятый принц позволил тебе войти во дворец наследного принца, именно к нему ты пошла с подозрениями и доказательствами, не ко мне, к своему отцу и правому министру, а к сыну императора, с которым у тебя якобы нет связи. Он попросил у отца заслуги для тебя, выделил личных воинов для охраны, и самое главное — я их принял! Какое же крепкое доверие должно быть между министром и сыном императора, чтобы чиновник позволил войти в свое поместье чужим воинам! А теперь ты едешь на весьма особый прием, чтобы поблагодарить девятого принца. Ты сама бы поверила, что между семьей Ли и господином Юн Хао всего лишь случайное знакомство? Осталось сделать всего один шаг, и семья Ли будет накрепко привязана к девятому принцу. И я хочу, чтобы ты остановилась прямо здесь. Это всего лишь прием. Ты выкажешь благодарность, и мы уйдем.

Я тихо сказала:

— Да, отец. Ты прав. Это я не подумала как следует.

— Ты всего лишь дитя, выросшее за высокими стенами поместья. Даже несмотря на всё пережитое, ты недооцениваешь злобу и коварство людей.

— Моя глупость не затронет твою службу при дворе?

— Как только ты обручишься и выйдешь замуж, все слухи утихнут сами собой, — тепло улыбнулся отец. — Мама подобрала несколько достойных господ для твоего брака и сейчас разговаривает с их семьями. Через месяц я устрою прием, где ты сможешь с ними познакомиться.

— Да, папа.

Отец рассуждал правильно, он лучше видел всю картину, но мое радостное настроение пропало. Может, девятый принц потому и не писал мне, что не хотел сближаться с семьей Ли? Мнительность императора затронет и его интересы, а ведь он только-только начал подниматься в глазах своего отца.

Зачем я ехала на этот прием? Чтобы посмотреть, как Юн Хао выбирает себе супругу? Я еще до конца не поняла, что чувствовала к Юн Хао, но надежды уже оказались растоптанными.

Мы с Ши Хэ и Ми-Ми вышли из повозки возле бокового входа, предназначенного для женщин, отец с подарками поехал к главному входу. У меня спросили имя и ранг отца, затем старушка легонько коснулась края моего рукава, плеча Ши Хэ и кончика хвоста Ми-Ми, после этого мы зашли внутрь, где нас поклоном встретила служанка и попросила позволения проводить нас к месту пиршества.

Мы шли меж цветочных кустов по широкой дорожке и наслаждались открывающимися видами. Здешний сад был явно подготовлен под этот прием. Куда бы я ни взглянула, я могла полюбоваться то мосточком над витиеватым ручейком, то раскидистой вишней, то небольшим пригорком, усеянным цветами. А потом мы вышли к просторному пруду, возле которого стоял большой роскошный павильон. В нем и будет проходить основное действо.

Приглашенные девушки не спешили войти внутрь, а кружили стайками возле пруда, разглядывали кувшинки и обсуждали, пригласят ли сегодня кого-нибудь покататься на лодке. Сама лодка покачивалась в стороне, щедро украшенная позолоченной резьбой. На мой вкус, моя глазурь смотрелась бы лучше золота.

После разговора с отцом мне не хотелось говорить с кем-либо, тем более с незнакомыми девицами, одна из которых