– В лучшие времена?

– Как видите, я осталась здесь одна.

Я огляделась. И правда, стол, печь, количество утвари да и размер дома предполагал жизнь большой дружной семьей. Как бы мне не хотелось продолжить свое свидание с печеными яблоками, я все же отставила тарелку и спросила:

– Что произошло?

Госпожа Ламмот поправила бант на шляпке и со вздохом сказала:

– В нашей семье через поколение передается дар слышать растения и возвращаться в наш семейный сад из любого другого сада, где бы мы не оказались. Моя бабушка учила меня всему, а я хотела научить внучку, но случилась блокада. Я осталась здесь одна.

Госпожа Ламмот положила нам с Полом еще по яблочку.

– Хотите, – спросила я, – я поговорю с … бывшим. Может быть он или защитник столицы Кассиан помогут вам вернуться к семье?

Дама мягко улыбнулась мне, погладила по руке.

– Какая ты славная девочка, просто еще очень юна. Этот сад волшебный и связь у нас с ним особая. Без хозяйки он погибнет.

– Но ваша дочь, внучка…

– Сад – их наследие, их корни. Иногда настоящая любовь, это не быть с кем-то рядом, но сделать все, для его счастья. Пока цветет сад, с ними все будет хорошо.

Я поджала губы и грустно вздохнула. Даже вкуснейшие яблоки не смогли перебить горечь. Да, иногда все действительно сложнее, чем кажется.

Натянув на лицо улыбку, я вздохнула:

– Что ж, тогда сделаем так, чтобы оба наших поместья процветали!

Кажется, мой настрой понравился госпоже Ламмот. Она поднялась с места, сняла фартук и махнула рукой на дверь:

– Ну что ж, идем. Пока жара не встала, покажу вам мой сад. Когда-то он был похож на рай, – хмыкнула она. – Но и сейчас может впечатлить каждого.

Мы вышли через черный ход и сошли на аллею. Тут росли очень старые яблони с изломанными ветками и широкими кронами. Между рядами росли маргаритки, тимьян и остриженная в полосы мята.

– Это старый сад. Семейная легенда гласит, что первые деревья выросли из семечек, которые обронила сама богиня плодородия! Яблони цветут всего лишь раз, когда меняется хозяйка в саду.

– Получается, яблоки волшебные?

– Да, их свойства – семейный секрет. А мы пойдем дальше, похвастаюсь вам бабушкиными сортами.

На перекрестке аллей я заметила низкий столик, поросший мхом, за ним остатки оранжереи. Госпожа Ламмот проследила за моим взглядом и вздохнула:

– У меня не хватает на это сил, а нанять работников я не могу. Поколениями мы поставляли наши фрукты и ягоды на междумирный базар, но кому они нужны теперь? Работники ушли туда, где платят. В сезон мне помогают жители деревни, я плачу им яблоками. Можно подумать, только яблоки у меня и есть, но вот посмотрите.

Я увидела грушевые деревья и сливу.

– Варенье, пастила, уксус, ягоды, – госпожа Ламмот вела нас дальше, – чего мы только не производили. Даже саженцами торговали, но мало у кого приживаются деревья из нашего сада. Наверное из-за магии,

Мы остановились у невысокой яблони с удивительно аккуратной кроной. На ветках висели небольшие плоды – зеленые, с румянцем по бокам, как будто кто-то кистью чиркнул.

– Мой новый сорт, – сказала Ламмот и сорвала яблоко розовое, протянула мне. – Я прививаю к местным яблоням иномирные черенки. Это, например, экспериментальный сорт. Маленький, крепкий, сочный.

Я откусила и поморщилась, плод был ужасно кислым. Госпожа Ламмот тихо рассмеялась.

– Ужас! Он кислый как… лимон!

– Это зимний сорт. Зимой яблоки будут почти черного цвета, а мякоть белая, сладкая и сочная.

– Госпожа Ламмот, – выдохнула я. – Ваши печеные яблоки должны быть на лучших балах сезона. Без шуток. Если бы шефы столицы попробовали… – Я поймала себя на том, что тараторю. – У меня есть идея. Кажется я смогу найти вам новых покупателей. Если вы мне доверитесь, конечно.

Госпожа Ламмот мягко улыбнулась мне и похлопала по руке, как человек, который видел торговцев, мечтателей и авантюристов всех мастей.

– У вас горячая голова и чистое сердце, но поверьте, дорогая, яблоками аристократов не удивить.

– Во‑первых, я возобновляю контракт на поставки, – сказала я. – Мне нужны для приюта ваши