К сестре Софьи Брагиной мы пошли пешком. На улице ярко светило солнце. И я обратила внимание, что кусты, которые еще вчера стояли абсолютно голые, обзавелись почками, которые вот-вот лопнут и освободят молодые листочки.

– Быстро тут меняется все, да? – спросила я, но Денис не ответил. Наверное, он на меня еще обижался. Я видела, что он тащится медленно, периодически спотыкаясь, без особого энтузиазма на лице. Он был полностью погружен в свои мысли и игнорировал мои реплики.

Мы зашли в оставленный кем-то открытым подъезд, поднялись на нужный этаж и позвонили в дверь.

Сестра Брагиной выглядела без изменений. Пропитое, опухшее лицо, руки, обтянутые сероватой кожей и испещренные сине-зелеными набухшими венами.

– Вернулись? Что вам еще надо? – В голосе женщины слышались нотки неудовольствия, но и надежды. В прошлый раз мы оставили ей деньги. Наверняка и теперь она захочет с нас что-то поиметь.

– Мы на две минуты. Только показать вам фотографии. Может быть, вы узнаете мужчину, которого видели с сестрой в день отъезда. Или мальчика.

Сестра Брагиной пригласила нас пройти, но на этот раз мы остались в коридоре. Я открыла галерею в своем телефоне и сунула изображение женщине под нос.

– Так это же Федька, Смирнов. Я его знаю. Его весь город у нас знает. Не верю, что Софа могла быть с ним. Она была старой переспелкой. Зачем она ему?

– Вы не видели Федора и Софью в день отъезда? – спросила я.

– Я видела Софу и мальчишку. А вот мужика ее не видела. Только машину. Конечно, у Федьки могла быть такая машина. Но Софа? В жизни не поверю.

– Хорошо. – Я взяла телефон и выбрала второй снимок, на котором были изображены Саша Быстров и Дима Конев. – Может быть, вы мальчиков узнаете?

Тетка рассматривала фотографии и так, и эдак, но ничего конкретного сказать нам не смогла. Возможно, сестра Брагиной считала по нашим лицам разочарование и поняла, что сегодня денег ей не обломится, потому что сказала:

– Вы бы с дочерью моей поговорили.

– А ваша дочь тут при чем? – спросила я. – Она могла знать мальчиков? Вы говорили, что она была совсем крошкой, когда Софья уехала.

– Тогда – да, – алчно улыбнулась тетка, – но сейчас моя дочь знает куда больше, чем вы думаете.

– Почему вы так считаете? – спросил Денис, подозревая, как и я, что тетка просто хочет нас развести на деньги.

– Потому что она, когда подросла, задалась вопросом – куда уехала тетушка и почему деньги приходят к нам из Москвы, а в отправителях имя незнакомого человека.

Мы с Денисом переглянулись, поняв, что сестра Брагиной проговорилась: ей присылали деньги. Кто-то ей продолжал платить. Но за что?

– Где мы можем найти вашу дочь? – спросила я.

– Дашь пять тысяч, расскажу, – засмеялась ведьма. И Денис полез за кошельком.

* * *

Ольга Васильева, дочь сестры Брагиной встретила нас у единственного в городе ресторана, который находился на главной площади и был битком набит людьми.

Ольга провела нас в свой кабинет, который располагался в торце здания.

– Что вы хотели узнать у моей мамы? – спросила она с явным неудовольствием.

Денис представился, показал наши документы и коротко рассказал историю про расследование и поиск свидетелей того старого и запутанного дела про маньяка, поджог квартиры и мотивов преступления.

– И что вы от меня хотите? В девяностые мне было семь лет. Я ничего не помню, даже если бы хотела помочь – не смогла бы.

– Ваша мама сказала, что вы интересовались судьбой тетки, которая уехала из города накануне трагических событий. Она проговорилась, что вы провели собственное расследование и узнали, кто присылает вам деньги на кварплату.

– А тетка моя тут при чем? – изумилась девушка. – Я с ней не общалась ни разу в сознательном возрасте. Да, у меня был интерес, потому что деньги, которые приходят моей матери – явно не идут ей на пользу. Мама спивается, она больной человек, который отказывается осознавать свою проблему.

– И что вы узнали? Можете нам рассказать? Дело в том, что в исчезновении вашей тетки есть одна деталь. Она уехала не одна, а с мальчиком. И нам кажется, что этот момент может стать ключевым в нашем расследовании.

Ольга задумчиво почесала лоб. Было видно, что она сомневается: то ли рассказать нам свою историю, то ли выгнать нас за дверь.

– Ладно, – как будто бы с облегчением произнесла она. – Проходите. Я сейчас сделаю один звонок и поговорю с вами.

Ольга пришла через три минуты и уселась за стол.

– Я действительно пыталась выяснить, кто присылает деньги моей матери, – без предисловий сказала она. – Вы знаете, что Софья уехала и оставила маме квартиру. Потом она прислала документы, заверенные у нотариуса, и мать смогла переоформить квартиру на себя. Я сейчас живу там. Так что тетке я очень благодарна за такое решение. Кроме того, она высылала ежемесячно определенную сумму: сто долларов по курсу рубля. Платежи приходили на почту, точно в срок, каждое первое число месяца. Естественно, с возрастом у меня стали появляться вопросы: почему тетка шлет маме деньги, а еще, почему она подарила нам свою квартиру. Ведь отношения между мамой и Софьей, мягко говоря, были никакими. Значит, есть какая-то тайна. Но как я ни пыталась у мамы узнать, она ничего мне не рассказывала. Только пожимала плечами и говорила, что у сестры просто совесть проснулась.

– Но вы решили все же докопаться до истины, – утвердительно сказала я.

– Да. Я нашла, где мать прячет квитанции, прочитала фамилии и адрес отправителя. Естественно, эта информация не дала мне ровным счетом ничего. Хотя я подключала свои связи в полиции. Тогда я решилась поехать в Москву и подкараулить человека, который делает переводы. Это было рискованное решение. Но вы поймите, тайна не давала мне покоя.

– И вы узнали разгадку? – спросил Денис.

– Да, я приехала в Москву, нашла нужное отделение почты и подкупила сотрудницу, объяснив ей ситуацию: мол, хочу найти отца, который тайно посылает алименты. Тетка оказалось не просто сговорчивой, она всех своих коллег подговорила. И мы вычислили отправителя. Деньги маме отправляла женщина. Я уж не помню, как ее звали. Но она сказала, что это ее работа. Она получает некую сумму ежемесячно и обязана переводить сто долларов моей матери.

– А кто организатор этого процесса? – спросила я, томясь в нетерпении.

– Сразу ей давал деньги какой-то мужчина. Назвался Сергеем. Они с ним познакомились случайно, и он предложил ей такую подработку. Она согласилась, так как не видела ничего в этом постыдного. Мужчина объяснил