не собиралась — в конце концов, сама виновата. И что-то мне подсказывало: продать все тридцать — не самое лучшее решение. Лучше разносить по пять-десять. Наверное, всё-таки по пять. Во-первых, выясню, что это за бусины. А во-вторых, не собью сразу цену. Условно говоря, попробую понять их рыночную стоимость. Хотя было бы неплохо показать их кому-нибудь ещё. Но кому — я не знала.

— А есть ещё кто-то, кто с практиками в городе контактирует? — спросила я, прикидывая, а не получится ли найти другие выходы на платёжеспособных клиентов.

Сяо Ма покачал головой:

— Только старый Ли. Город у нас небольшой, хоть и портовый. Так что много и не требуется.

Действительно, в маленьком городе несколько магазинов, специализирующихся на практиках, вроде как были лишними. С одной стороны, здоровая конкуренция вроде как никому не мешала. С другой, возможно, рынок уже всё порешал. Тем более наш город был нейтральным, и слишком часто культиваторы здесь не встречались. Будет неплохо накопить денег и съездить в какой-нибудь соседний город, расширить собственные горизонты и посмотреть, не найдётся ли там чего-нибудь, что будет по карману бедной сиротке с мальчишкой на попечении. Например, какой-нибудь дешёвенький артефактик, который будет определять, что перед ним, наподобие раздвоенной палки дядюшки Ли. А то складывать все яйца в одну корзину — это как-то нехорошо.

Злилась ли я на дядюшку? Нет. Я прекрасно понимала, что в отсутствии конкуренции моим источником денег мог быть только он. Более того, поступал он и относился ко мне весьма по-божески. Он меня, конечно, грабил, но не безбожно. С учётом того, что было совершенно непонятно, что я принесу ему в следующий раз, и какие побочные эффекты это будет иметь. Я бы даже сказала, что он оказывал мне некоторое покровительство. Свои листья хурмы, дикие сливы в качестве подношения любимой племянницы он всё ещё заслуживал. Точнее, он просто их заслуживал. Без его помощи, даже с моими талантами, далеко бы я не уехала. При этом я прекрасно понимала, что подобной информацией про аукционы он бы со мной не поделился. Ну зачем делить курицу, несущую золотые яйца, с кем-нибудь другим?

В общем, переливать из пустого в порожнее можно было до бесконечности. Сейчас надо было разобраться с тем, что у меня уже имеется. Для начала — ещё раз пересмотреть все книги, которые я нашла в этом доме, и поискать ту самую условную «книгу рецептов». Наверняка там должно было быть что-то вроде «Как сварить пилюлю начинающему алхимику».

Именно к этим поискам я приступила после ужина. Мелкий занялся уборкой и огородом, осёл пасся где-то сам по себе, и даже мыши были «заняты» чем-то. Главное, на глаза не попадаются, и ладно. Я уже настроилась пересмотреть все книги по порядку, но обошлось. По счастью, моя «азбука» нашлась буквально на второй полке сверху. Я погрузилась в чтение. Возможно, предыдущий обладатель домика считал, что даже если ты доктор наук, неплохо держать в доме букварь.

Для меня неожиданным открытием стало то, что изначально огонь под котелком, точнее, под алхимической печью, которую я, как оказалось, использовала вместо котелка, требуется разжигать с помощью ци. И соответственно, его контролировать тоже через ци. Ну, ой, работает и ладно. А с огнём от ци потом разберёмся.

Также в пособии для начинающего алхимика упоминалось то, что есть разные типы огня, которые используются для приготовления различных пилюль. Вот только про то, что можно готовить пилюлю на простом огне, там не было ни слова. Даже самое простое пламя, с которым работают начинающие алхимики, — духовное пламя — это ци, и даже оно имело несколько градаций. Так что моя первоочередная задача — освоить это пламя. Потому что, судя по пометкам, даже на нём пилюли и эликсиры получаются не самых высоких классов с различными примесями. И если подумать, то теперь я не удивлена наличию у моей борщевой пилюли побочных эффектов. Там ещё относительно безобидный вариант получился.

Самое интересное из того, что я узнала, так это то, что моя алхимическая печь неполная. У меня есть только котёл на лапках, но ещё к нему должна прилагаться жаровня и крышка. Судя по зарисовкам, именно в этой крышке и появляется пилюля или эликсир. Сейчас бедным пилюлям приходится довольствоваться разбитой глиняной миской. Подозреваю, что если об этом узнает кто-то из маститых алхимиков, меня просто засмеют. Кстати, вот интересно, а у алхимиков есть какое-то внутреннее сообщество? Или они сидят по своим сектам и не высовываются никуда? Ладно, для меня этот вопрос пока ещё очень далёк. Гораздо важнее: куда делись необходимые части алхимической печи? С одной стороны, вроде пока и так обхожусь, с другой — с ними явно будет эффективнее, не зря же их придумали. Вот только при большой уборке я не находила ничего похожего на рисунки из книги. Возможно, стоит поискать ещё. Ну, либо запрячь мышей — вот они-то могут в любой закоулок залезть. Ещё бы навести справки о бывшем владельце. Будет забавно, если дядюшка Ли на самом деле не представлял, какая ценность упала ему в руки, раз он так спокойно передал дом мне.

Ладно, эти вопросы отложим на потом. Сейчас на повестке дня — как освоить духовное пламя хотя бы начального уровня. А то, судя по всему, зажигание огня на дровах было чем-то из разряда «если ты совсем бесталанный». Я вроде как не бесталанная, вышивкой сегодня не занималась, так что можно попробовать сделать первые шаги в освоении ещё одной техники культиваторов. Вот только описание процесса создания духовного пламени занимало буквально пару слов: «Зажгите духовный огонь и поддерживайте необходимую температуру». Отлично, замечательно, инструкция подробнее просто некуда. Ладно, всё, что я думаю, мы опустим, перейдём к практике. Благо в своё время я про культивацию ци ну хоть что-то читала, и не важно, что всё это были художественные произведения а-ля «вымысел». Я в этом вымысле сейчас живу.

Допустим, для