с одной подруги на другую, словно сравнивая свет и тень, и на её губах расцвела торжествующая улыбка творца, который только что закончил свой главный шедевр.

​— Да, именно так всё и должно быть, — удовлетворённо сказала она, плавно обходя девушек по кругу. — Теперь можем и познакомиться. Меня зовут Кирана, мастерица Кирана. Обычно я создаю наряды на заказ или пополняю коллекцию для общего зала. Но иногда... иногда на меня находит истинное вдохновение, и я творю без эскизов. И эти платья всегда сами находят своих хозяек. Сегодня они дождались вас.

​— Благодарим, мастерица Кирана, — вежливо отозвалась Лика, глядя на своё отражение. — Меня зовут Аделика Сальви.

​— А меня — Каталина Сейдж, — представилась Лина и, не выдержав, озвучила самый насущный вопрос: — Сколько стоят ваши шедевры?

​— Скажу честно, они не дешёвые, — мягко улыбнулась женщина, поправляя невесомый шифон на плече Лики. — Но, думаю, цена в десять золотых за каждое удовлетворит нас всех.

​Лика закусила губу, быстро подсчитывая в уме. Сумма была внушительной. Один золотой приравнивался к сотне серебряников или тысяче медяшек, а её чистая зарплата преподавателя в академии составляла около сорока-пятидесяти золотых за четыре десятины. Отдать пятую часть за одно-единственное платье... это было безумием. Настоящим, чистокровным безумием.

​Подруги переглянулись. В глазах Каталины горел точно такой же отчаянный, чисто девичий азарт. Они поняли друг друга без слов, мгновенно вспомнив утренние обиды и решив, что этот бал стоит любых жертв.

​Повернувшись обратно к хозяйке, они в один голос выдохнули:

​— Берём!

​— Отлично! — Мастерица Кирана весело хлопнула в ладони. — В таком случае нам нужно подобрать туфли к каждому из платьев, чтобы образ был завершённым. Желаете примерить что-то ещё?

​— Нам нужны маски, — ответила Каталина за обеих, заговорщически подмигнув Лике. — В академии объявили бал-маскарад, и мы будем счастливы, если вы поможете нам спрятать лица.

Попросив мастерицу Кирану отправить их покупки в Академию и оставить коробки у стражника на главном входе, подруги наконец-то смогли облегчённо вздохнуть и решили просто пройтись по узким городским улочкам.

— Если я не съем что-то сладкое прямо сейчас, я умру голодной смертью, Лика! — Каталина картинно приложила руку тыльной стороной ко лбу и драматично закатила глаза. Приоткрыв один глаз, она заметила вывеску прямо по курсу и комично закрыла его обратно. — Только это здание спасет меня! — Она указала на кондитерскую с открытой летней террасой, откуда пахло так сладко, свежей выпечкой и ванилью, что у обеих в животе мгновенно заурчало.

— Хорошо, дорогая, — Лика впервые за день искренне рассмеялась, чувствуя, как удушающее напряжение последних дней наконец-то немного отпустило.

Они начали переходить дорогу, когда Лина тихо проговорила, изо всех сил удерживая на лице прежнюю счастливую и безмятежную улыбку:

— За нами кто-то следит. От самого ателье. Стараюсь не смотреть по сторонам.

— Да, я тоже заметила, — спокойно отозвалась Лика, даже не повернув головы. — Давай прижмём его после еды. На голодный желудок не хочется на него даже смотреть, не то что плетениями швыряться.

Кондитерская встретила их теплом и уютным звяканьем фарфоровых чашек. Подруги устроились у окна, заказали по огромному куску ягодного пирога со сладким чаем и провели потрясающие полчаса, оживлённо болтая обо всём на свете. Лика действительно смогла отвлечься, она была искренне рада этой прогулке. И даже количество потраченных золотых ни капли не скребло душу.

Но стоило им расплатиться и выйти на улицу, как расслабленность мгновенно испарилась. Профессиональные навыки профессоров сработали безупречно.

Они, всё так же увлечённо болтая ради прикрытия, свернули в тихий, засыпанный первым пушистым снегом переулок, ведущий к боковым воротам академии. Незнакомец в глубоком сером капюшоне бесшумно скользнул следом.

— На счёт три? — едва слышно шепнула Каталина, а её пальцы привычно потянулись к скрытому в рукаве артефакту. Лика же незаметно сформировала на ладони заклинание.

— Три!

Они развернулись одновременно. Лика мгновенно вскинула руку, формируя резкий воздушный поток, который намертво прижал невзрачную фигуру к кирпичной стене. Не успел преследователь и вскрикнуть, как Лина добавила парализующую искру, заставляя его тело окоченеть. Подруги подлетели к нему в два прыжка, наставив боевые атакующие плетения прямо в лицо незнакомцу.

— Кто такой? Живо говори, зачем следишь, пока я не выжгла тебе память! — Лика зло прищурилась, хотя внутри всё дрожало от адреналина.

Мужчина, зажатый магическими тисками, тяжело задышал, переводя испуганный взгляд с одного боевого плетения на другое. Он явно не ожидал, что две хрупкие девушки из кондитерской окажутся такими прыткими профессионалами.

— С-стойте! Леди, стойте, ради Светлого! — хрипло зашептал он, пытаясь отстраниться от гудящего искрами пальца Лики. — Я не причиню вреда!

— Имя! На кого работаешь? — надавила Лина, и искра у её пальцев вспыхнула ярче.

— Я не скажу имени, хоть казните, — панически затараторил шпион, но в его глазах не было угрозы — только искреннее желание выжить. — Меня наняли! Наняли, чтобы приглядывать за вами. Моя задача — просто ходить следом от самой академии до города и обратно. Чтобы ни один волос, понимаете, ни один волос не упал с ваших прекрасных голов! Сказали, если с профессором Сальви хоть что-то случится, меня заживо в магомеханическую печь засунут! — Он выпалил всё это как на духу.

Лика замерла, а её рука сама собой дрогнула. Профессор Сальви. Заказчик выделил именно её имя.

— Кто нанял? — тише, но требовательнее спросила она, хотя в груди предательски забилась одна-единственная догадка.

— Не знаю я! — взмолился мужчина. — Заказ пришёл через столичную скрытую сеть, оплата золотом вперёд. Леди, умоляю, отпустите! Мне ещё вас до ворот проводить надо, иначе мне голову открутят!

Лика и Каталина переглянулись. Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием магии. Наконец Лика медленно опустила руку, развеивая воздушные путы. Оцепенение с мужчины спало, он судорожно вздохнул и поправил капюшон, испуганно пятясь назад.

— Провались ты, — буркнула Лина, тоже убирая артефакт, но продолжая пристально следить за ним. — Чтобы мы тебя больше не видели. Понял?

Шпион коротко, преданно кивнул и тут же растворился в вечерней дымке переулка, словно его и не было. Только от остаточного ощущения чужого взгляда всё ещё противно чесалась спина.

Подруги двинулись дальше к воротам замка. Лика шла молча, глядя под ноги. Пальцы слегка подрагивали. Столичная сеть. Магомеханическая печь. И это маниакальное «чтобы ни один волос не упал».