​Лика уверенно положила руки ему на плечи. Альдо под её пальцами мгновенно замер, его спина окаменела, а багровый щит на секунду испуганно мигнул.

​— Расслабь плечи, — тихо, прямо ему в затылок прошептала она, и её пальцы мягко, но настойчиво помассировали напряжённые мышцы, заставляя его подчиниться. — Магия защиты зарождается не от злости. Она идёт от желания сберечь. Пропусти энергию через себя плавно, выровняй дыхание.

​Лика переместила ладони выше. Одна её рука легла ему на затылок, другая же — на позвоночник у самого основания черепа, мягко надавливая.

​— Почувствуй этот узел, Альдо. Здесь сидит твой контроль. Боевики привыкли копить тут ярость, но это напряжение пережимает каналы, и в щит идёт искажённая, рваная сила. Отпусти её. Расслабь шею.

​— Опусти руки ниже, ты не нападаешь, — она скользила ладонями ниже, по его предплечьям, заставляя его опустить руки чуть ниже груди.

​— Ты всем адептам так подробно объясняешь, Сальви? — спросил он с едва уловимой хрипотцой.

​Лика покачала головой в неодобрении и оставила вопрос без ответа, продолжив направлять его. Её движения были подчёркнуто профессиональными, но близость была опасной. Встав на ноги, она обошла его и присела прямо напротив, скопировав его позу.

​— Центр тяжести держи ровно.

​Приблизившись вплотную, она накрыла своей ладонью его солнечное сплетение, а вторую руку зеркально прижала к своему собственному. Между ними словно замкнулась невидимая цепь. Почувствовав, как под её пальцами бешено и тяжело бьётся его сердце, Лика заставила свой голос звучать ровно:

​— Энергия должна циркулировать между центром и куполом. Не заваливайся вперёд, ты не атакуешь. Ты — скала, о которую разбиваются волны. Лови этот баланс.

​Она почувствовала, как тяжело и глубоко вздохнул Альдо, и как его голос, когда он ответил, стал низким и хриплым:

​— Я ловлю, Сальви. Но с таким инструктором держать баланс чертовски сложно.

​Лика, проигнорировав его шпильку, хотя сердце в груди сделало предательский кульбит, резко встала, отступив на три шага назад и мгновенно разрушив интимность момента.

​— А теперь проверим, как ты усвоил материал! — в её руке мгновенно соткался плотный серебряный сгусток. — Держи купол, Сартори!

​Она выбросила руку вперёд. Серебряная искра со свистом полетела прямо в его багровую сферу. Удар! Щит Альдо глухо загудел, пошёл волнами, но выдержал, мягко погасив импульс.

​— Уже лучше! — азартно отозвалась Лика. — А если так?

​Она начала атаковать быстрее, динамично двигаясь по кругу. Серебряные молнии срывались с её пальцев одна за другой, прорезая утренний туман. Полигон заполнился сухим треском и ослепительными вспышками двух сталкивающихся сил. Альдо упрямо сидел в центре, его лицо сосредоточилось, челюсти были плотно сжаты, а багровый купол под её ударами становился всё более пластичным, переливаясь и буквально впитывая её атаки. В его глазах, когда он следил за её стремительными перемещениями, горел чистый, первобытный восторг.

​Наконец, Лику захватил азарт. Она сформировала более мощный, объёмный заряд и вложила в него всю вчерашнюю злость, ночную усталость и то сумасшедшее напряжение, что искрило между ними. Серебряная волна с грохотом врезалась в его защиту.

​Купол Альдо не выдержал — он с оглушительным, хрустальным звоном рассыпался на тысячи мелких багровых осколков. Но это была ловушка.

Мужчина только и ждал этого момента. Пользуясь инерцией и ослепительной вспышкой её собственного удара, он во мгновение ока вскочил на ноги. Лика даже не успела замахнуться для следующего заклинания, как он в один мощный прыжок преодолел разделявшее их расстояние.

Его движение было настолько стремительным, что она едва заметила скользнувшую к ней тень. Альдо жёстко перехватил её запястья прямо в воздухе. От силы его толчка и собственной инерции Лика потеряла равновесие, и они оба полетели навстречу каменным плитам.

​Но Альдо не позволил ей удариться. В воздухе он умудрился перегруппироваться, разворачивая корпус, и с глухим стуком рухнул на спину, принимая весь удар на себя. Лика по инерции влетела сверху, распластавшись на его широкой груди. Туман вокруг них испуганно качнулся.

Не успела она даже выдохнуть от шока, как Альдо завершил захват. Одним мощным, но бережным сжатием своей крупной ладони он зафиксировал оба её запястья вместе, намертво прижав их к собственной груди прямо между ними, а второй рукой обхватил её за талию, не позволяя даже дёрнуться.

​Они лежали на плитах, тяжело и прерывисто дыша. Вокруг них всё ещё бешено кружились и медленно оседали гаснущие, жалящие искры разбитой магии. Воздух буквально пах озоном, палёной травой и пороховым дымом.

​Лика оказалась в абсолютной ловушке, распластанная на его взвинченном теле. Его грудь под ней ходила ходуном, а рука на талии держала так крепко, словно он привязывал её к себе. Чуть приподняв голову, она встретилась с его взглядом. Его глаза, окончательно потемневшие от адреналина и ярости боя, смотрели на неё снизу вверх — дико, голодно и опасно близко.

​— Ладно, Сальви... Признаю, — выдохнул Альдо, и его горячее дыхание опалило её покусанные губы. Он не ослаблял хватку, заставляя её чувствовать каждую мышцу своего напряжённого тела. — Твоя защита — это настоящее искусство. Я готов брать у тебя уроки хоть каждое утро. И поверь, я очень способный адепт.

​Лика судорожно сглотнула, чувствуя, как дикий драйв падения мешается с обжигающим, почти болезненным чувством его пальцев на своих запястьях. Пульс стучал в ушах набатом, а близость их тел на земле была уже запредельной. Она упрямо вскинула подбородок, глядя на него сверху вниз, и изо всех сил постаралась скрыть крупную дрожь, бившую всё её тело от избытка адреналина.

​— Рада, что ты оценил, Сартори, — уже тише, но с вызовом сказала она, отчаянно пытаясь перевести дыхание.

— Но если ты продолжишь лежать на мне, я рискую пропустить начало рабочего дня, — с тихой, вкрадчивой усмешкой добавил Альдо.

— Напоминаю, это ты схватил меня, и мы упали, а не наоборот, — так же тихо выдохнула она.

Его взгляд скользнул к её губам, задержался там на мучительное мгновение, а затем рука на талии медленно, нехотя расслабилась. Пальцы, удерживающие её запястья, раскрылись, но он не спешил убирать ладонь, лишь невесомо погладил большим пальцем её нежную кожу на сгибе кисти.

Лика тут же отстранилась. Она резко села на плитах, упираясь ладонями в холодный камень, и попыталась поправить тунику, которая безбожно перекосилась во время падения. Сердце всё ещё совершало кульбиты где-то в районе горла, а кожа в тех местах, где её касался Сартори, горела.

Альдо поднимался