​Голос Лики был едва слышным, хриплым, и в этой звенящей пустоте полигона он прозвучал как самый настоящий вызов. Она почувствовала, как Альдо на мгновение полностью перестал дышать. Его рука, всё ещё занесённая над её запястьем, едва ощутимо дрогнула, а взгляд стал пугающе, невыносимо глубоким и тёмным.

​В эту секунду он был так близко, что Лика видела каждую золотистую крапинку в его радужке. Напряжение, копившееся между ними последние дни, превратилось в густую, почти осязаемую субстанцию. Она знала, что ходит по самому краю — всего пара миллиметров, и это хрупкое равновесие рассыплется в прах, уступая место чему-то гораздо более опасному.

​Альдо медленно подался чуть ближе, сокращая и без того ничтожное расстояние. Наклонившись к самому её уху, так что его губы почти задели нежную кожу, он ответил низким, хриплым голосом, от которого у Лики внутри всё сладко и приятно сжалось, отозвавшись горячей волной где-то внизу живота:

​— А я, Сальви, с нетерпением буду ждать этого.

— Я думаю сделать вылазку в комнату к адепту Блейку, — сказал Альдо с набитым ртом.

​После тренировки они, не сговариваясь, зашли перекусить в преподавательскую столовую. Огромный зал сейчас пустовал — адепты ещё вовсю занимались на утренних лекциях, и только редкий стук приборов нарушал тишину. Альдо уничтожал вторую порцию запечённого мяса с таким аппетитом, словно не он пару дней назад истекал кровью, а на рассвете гонял Лику по полигону.

​— В прошлый раз мне не дали подробно изучить там абсолютно всё, — прожевав, дополнил он и аккуратно промокнул губы салфеткой. — Я был просто на подхвате, как обычный приглашённый преподаватель, под надзором местной охраны. Слишком много ограничений.

​— Хочешь найти там что-то конкретное? — Лика подняла на него глаза, с трудом удерживая чашку с травяным чаем.

​Мышцы после непривычной атакующей нагрузки гудели и наливались свинцом, а голова казалась тяжёлой. Волнующее напряжение, оставшееся после их близости на полигоне, постепенно сменялось приятной физической усталостью.

​— Дополнительные улики. Любые зацепки, которые могли упустить при первом поверхностном обыске. Если, конечно, их ещё не стёрли, — он недовольно фыркнул, а затем перевёл взгляд на её стол и критически покосился на тарелку Лики, где сиротливо лежала почти нетронутая запеканка. — Почему ты не ешь? Тебе нужно восстанавливать резерв и набираться сил, мы на тренировке столько энергии сожгли. Ешь давай.

​— Я не могу уже, честно, — Лика страдальчески простонала и положила ладонь на живот, откидываясь на спинку стула. — Сам ешь, если хочешь. Я сейчас лопну, в меня физически больше ничего не пролезет.

​— Ну уж нет, так дело не пойдёт, — Альдо строго качнул головой, и в его глазах промелькнула непреклонность боевого командира. — Раз размяться и потренироваться на рассвете у тебя силы нашлись, то и на еду найдутся. Заберёшь с собой в комнату и съешь вечером. Холодильный артефакт в шкафу у тебя рабочий, насколько я помню?

​Лика невольно вспомнила, как пару дней назад вечером он стоял посреди её комнаты, пока она меняла воду у раковины, и как его взгляд изучал её скромный быт. Щёки снова едва заметно потеплели.

​— Рабочий, — буркнула она, сдаваясь под его напором. — Магомеханика высшего качества, лично пересобирала.

​— Вот и отлично, — Альдо удовлетворённо кивнул и пододвинул к ней чистый контейнер для выпечки, который прихватил со стойки раздачи. — Упаковывай. А вечером, когда коридоры опустеют, мы наведаемся к Блейку. И ты пойдёшь со мной.

Вечером того же дня, когда на двор опустились сумерки, в самом дальнем уголке замкового парка соткалась чужеродная магия. Воздух бесшумно колыхнулся, и пространство вокруг раскидистого дуба накрыл мощный, абсолютно непроницаемый полог тишины. Ни один поисковый артефакт, ни один случайный ночной патруль не смогли бы засечь то, что происходило внутри.

​Из темноты вынырнули две высокие фигуры в тёмных мантиях. Они замерли перед человеком, который ждал их, прислонившись спиной к вековому стволу. Он стоял, скрестив руки на груди. На его плечах был привычный боевой доспех столичного оперативника тайной канцелярии, а на лице застыло ледяное, жёсткое выражение.

​— Враг совершил уже два покушения, и действовал нагло, — негромко, но властно произнёс он. Голос прозвучал как удар хлыста. — Свидетель зафиксировал приметы: высокий, резкая линия подбородка, прямой нос, шрам у левого виска. Местные архивы чисты, человека с такой внешностью никто никогда не видел в этих землях.

​— Прикажете прочесать окрестности? — коротко отозвался один из подчинённых. — Мы можем поднять наших людей в ближайших городах и деревнях.

​— Проверьте, но без фанатизма и максимально тихо. Чисто для проформы, — мужчина сделал шаг вперёд, и магический купол вокруг них едва заметно завибрировал от плотности его ауры. Он понизил голос до едва различимого шёпота: — На самом деле я думаю, что мы имеем дело с ментальной магией высшего порядка. Из тех запрещённых разделов, что полностью выжигают разум. Никакого призрака с такими приметами не существует. Это фальшивка. Проекция. Отвод глаз.

​Подчинённые удивлённо переглянулись под капюшонами, а командир жёстко отрезал:

​— Нападавший не приходил извне, именно поэтому внешние поиски ничего не дадут. Под этой личиной скрывается кто-то из преподавателей академии. Кто-то, кто ходит с нами по одним коридорам и знает каждый наш шаг. Поэтому ваша главная задача сейчас — поднять закрытые столичные архивы по части запрещённой ментальной магии. Мне нужны списки всех магистров королевства за последние двадцать лет, кто хоть как-то привлекался по делам иллюзий и воздействию на разум. Ищите любые зацепки, которые выведут на здешний преподавательский состав.

​— Мы начнём немедленно.

​— Свободны. И помните — объект не должен пострадать. Если упустите охрану, я лично отправлю вас на рудники.

​Маги в мантиях коротко поклонились. Через мгновение купол беззвучно рассыпался искрами, и обе фигуры растворились в ночной темноте. Тяжело вздохнув, мужчина поправил воротник и быстрыми шагами направился обратно к замку.

Ровно в два часа ночи Академия погрузилась в глухой, мёртвый сон. Лика, одетая в тёмный дорожный плащ, бесшумно выскользнула из своей комнаты. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее — одно дело читать лекции адептам или практиковаться на полигоне, и совсем другое — красться по тёмным коридорам, нарушая все возможные правила безопасности.

В знакомой нише за рыцарскими доспехами её уже ждали. Альдо вышел из темноты настолько бесшумно, что Лика едва не вскрикнула, но его тёплая ладонь вовремя