легла ей на плечо, успокаивая. Он коротко кивнул и повёл её за собой к жилому крылу, где находилась комната Блейка.

Дверь была опечатана тяжёлыми сургучными печатями ректората и перетянута магической лентой. Обычный маг застрял бы здесь намертво, но Лика, выйдя вперёд и сосредоточившись, коротко мазнула пальцами по воздуху. Её магия защиты ювелирно, словно скальпель, на секунду рассекла контур заклинания. Это было несложно, ведь многие контуры в академии ставила и она тоже.

— Быстрее, — шепнула она, отходя в сторону и уступая ему дорогу.

Он поспешил, толкая дверь внутрь. Они скользнули в комнату, и дверь за ними тихо захлопнулась. Здесь царил давящий, застоявшийся полумрак, а затхлый воздух не давал вздохнуть полной грудью. Вещи похищенного адепта оставались нетронутыми: на столе сиротливо громоздились учебники, на спинке стула висела форменная мантия, а в воздухе всё ещё пахло сушёной мятой и дешёвыми чернилами. От этой обыденности у Лики по спине побежали мурашки. Ещё недавно этот парень сидел на её лекциях, а теперь его комната превратилась в склеп.

— Ищи на полках и в личных вещах, — тихо скомандовал Альдо, зажигая на ладони крошечный, едва светящийся шарик. — Я проверю магомеханические схемы и тайники под полом.

Лика кивнула. Стараясь не шуметь, она подошла к рабочему столу Блейка. Пальцы в тонких перчатках осторожно перебирали конспекты, аккуратно исписанные убористым почерком. Блейк был прилежным учеником. Настолько прилежным, что на полях одной из тетрадей Лика заметила странные, повторяющиеся расчёты, никак не связанные с текущим курсом.

Её внимание привлёк помятый, запрятанный между страниц тяжёлого справочника по механике лист плотной бумаги. Лика вытянула его и развернула.

Это было письмо. Судя по надорванным краям и размытым чернилам, Блейк перечитывал его десятки раз.

«...ты ведь не забыл, мальчик, откуда тебя забрали? Королевский пансион святой Катарины — не то место, куда хочется вернуться, но у тебя там осталась младшая сестра. Если ты не принесёшь чертежи накопителя из закрытого крыла к следующему полнолунию, её имя исчезнет из списков на удочерение, а условия её содержания резко изменятся. И поверь, администрация пансиона сделает всё, что я прикажу. Делай то, что велят, Блейк, если хочешь, чтобы у малышки было будущее».

Подписи не было. Только выдавленный на бумаге едва заметный след от чужого перстня — три переплетённые линии.

У Лики перехватило дыхание. Картинка в её голове, где Блейк казался либо случайной жертвой, либо сознательным пособником вора, с треском рассыпалась. Его шантажировали. Жестоко, методично, загоняя в угол и ломая жизнь, угрожая единственному родному человеку в том самом приюте, который сама Лика помнила слишком хорошо.

— Альдо... — её голос дрогнул, и она даже не заметила, как впервые назвала его по имени, а не по фамилии.

Мужчина мгновенно оказался рядом. Лика протянула ему листок, чувствуя, как к горлу подступает горький ком.

— Его заставили. Он не хотел ничего красть... Его просто использовали как расходный материал.

Она обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как по комнате подкатывает волна удушливой жалости к парню и ярости к тому негодяю, который всё это провернул. Надежда, что он всё ещё жив, таяла буквально на глазах. Зачем кукловоду оставлять в живых свидетеля, который выполнил свою грязную работу?

Альдо быстро пробежал глазами по строчкам. Его челюсть сжалась так, что заходили желваки. Он перевёл взгляд на бледную, едва сдерживающую слёзы Лику. Вся его шпионская жёсткость вмиг испарилась. Он сделал шаг ближе и мягко, но крепко прижал её к своей груди, укрывая полой своего плаща от этого мрачного помещения.

— Тихо, Дели, тихо... — негромко проговорил он, и его ладонь бережно легла ей на затылок, заставляя уткнуться носом в его плечо. — Мы найдём его. Теперь у нас есть зацепка. Слышишь меня? Этот ублюдок ответит за всё.

Глава 16.

Рассвет только намечался узкой серой полосой на горизонте, когда Лика уже стояла в самом центре полигона. Ночной туман плотным саваном лежал на каменных плитах, практически скрывая лодыжки. На этот раз она не стала надевать громоздкую мантию — на ней были облегающие тренировочные брюки и плотная туника с длинным рукавом и высоким горлом. Волосы она скрутила на затылке и перевязала кожаным шнурком, чтобы ни одна прядь не отвлекала её от реванша.

​Еле слышные шаги за спиной заставили её обернуться. Альдо шёл к ней, на ходу перебрасывая из руки в руку очередной пузырёк с укрепляющим зельем. На нём была всё та же лёгкая туника, и, судя по его расслабленной, слегка насмешливой улыбке, он ожидал продолжения вчерашнего сценария.

​— Рано ты сегодня, Сальви, — хмыкнул он, останавливаясь в нескольких шагах. Альдо осмотрел её с ног до головы, ненадолго задерживая взгляд на ногах, обтянутых тканью, плечах и, наконец, лице. — Не терпится снова поучиться атаке?

​Лика медленно развела руки в стороны, и вокруг её ладоней мягко, без единого звука раскрылся безупречно ровный, мерцающий серебром защитный купол.

​— Сегодня моя очередь, Сартори, — усмехнувшись, напомнила она. — Сними свои наручи. Нападать ты умеешь, а вот защищаться мы тебя научим. Считай это персональной лекцией по высшей магомеханике щитов.

​Альдо удивлённо приподнял бровь, но спорить не стал. Кожаные наручи с тихим стуком упали на траву у края площадки.

​— Ну давай, Сальви. Удиви меня, — он подошёл ближе.

​— Становись в центр, — скомандовала Лика, прохаживаясь вокруг него точно так же, как он вчера вокруг неё. — Твоя главная ошибка, как и у всех боевиков, — вы пытаетесь выставить щит как стену. Жёсткую, монолитную, для вас щит — это что-то непробиваемое. Но защитный купол — это не камень, это вязкая, тягучая структура. Сформируй пассивный щит. Ну же.

​Альдо закрыл глаза, сосредотачиваясь. Вокруг него с сухим треском вспыхнула багровая, колючая сфера. Воздух вокруг сразу задрожал от избытка его силы.

​Лика покачала головой и бросила изученное вчера заклинание. Щит во мгновение рассыпался, заставив Альдо недовольно посмотреть на неё.

​— Ну и что ты делаешь? — почти точь-в-точь повторила она его вчерашнюю фразу, позволив себе едва заметную усмешку. — Слишком много агрессии, Сартори. Ты перенапрягаешь каналы. Твой купол лопнет от первого же направленного тарана, потому что он не умеет пружинить. — Она удручённо вздохнула. — Садись на плиты, тебе необходима небольшая медитация.

​Шагнув вперёд и встав на колени за его спиной, она сократила расстояние так, что почувствовала кожей исходящее от него тепло.

​— Ставь щит