Шарлотта растерянно держалась за затылок, лицо того мужчины упорно стояло перед глазами.

«Красивый, надо признать…»

Даже она, видавшая немало ослепительных красавцев, была потрясена. Он обладал совершенной внешностью, точно бог или статуя, но исключительно подлым характером, скрывавшимся за красотой. Он был полным и абсолютным ублюдком.

«Надеюсь, мы больше не увидимся».

Шарлотта, всхлипывая, вдруг вспомнила, во что он был одет. Черный фрак с гербом какого-то дворянского дома: очевидно, униформа дворецкого.

«Там был герб… голубой цветок, похожий на серебряный колокольчик. Интересно, чей он?»

Скорее всего, мужчина прибыл во дворец по поручению какого-то господина. Но как он посмел быть настолько груб с ней, любимицей наследного принца? Шарлотта пыталась выкинуть из головы этот инцидент, но безуспешно. Она даже забыла о цели своего визита и вышла наружу, следуя за исчезнувшим незнакомцем. Но того нигде не было видно – у дворца ее встретил лишь рыцарь.

– Вы не видели мужчину во фраке? Он направлялся сюда!

– Нет, миледи. Кроме вас, никто не входил и не выходил.

– Что? Не может быть… – Шарлотта хотела возразить, но осеклась.

Он вышел именно из комнаты Полана, который внезапно «отправился в отпуск», а затем точно так же бесследно исчез. Их явно что-то связывало.

Маг? Точно нет. Использование магии в императорском дворце без разрешения немедленно активировало бы заклинание отслеживания.

«Значит… что-то другое».

Он точно обладал какой-то необычной силой. И теперь прежнее раздражение Шарлотты постепенно сменялось любопытством. Лишь она одна видела его. Лишь она заметила его присутствие. Казалось, это был ее особенный секрет, о котором никому нельзя рассказывать.

«Если он дворецкий одной из семей, быть может, мы встретимся на балу?»

Завтра она будет блистать как никогда раньше – это предрешено. И если судьба сведет их вновь, она обязательно поставит его на место. Тогда он уже не сможет назвать ее скучной и неинтересной.

«Хотя… кто знает, встретимся ли мы вообще».

Шарлотта подняла взгляд к небу, где висела полная луна. Она сияла, обнимая мир, окрашенный тьмой.

Глава IV

Не знаю, какой эффект возымеют наши с Киллианом приготовления, но считаю, что мы сделали все, что могли.

Я сидела в трясущемся экипаже и, сложив ладони, молилась о том, чтобы не произошло никаких заминок. И тут же получила замечание от Киллиана, признанного всеми ненавистника здешних богов, который сидел напротив.

– Кому это вы молитесь?

На самом деле я была атеисткой, так что конкретного божества, к которому я могла бы обратиться, не было. Я просто желала, чтобы сегодняшний день прошел благополучно. Я пожала плечами, посмотрев на него в ответ.

– Хм. Помолитесь мне, и я благословлю вас.

Благословение колдуна? Жутковато, если честно. Но Киллиан был моим благодетелем, поэтому я смиренно сложила руки перед ним.

– Господин Киллиан, пусть, когда все это закончится, я снова стану счастливой и буду жить как отшельница и бездельница.

Он тут же уточнил:

– Выходит, в следующей жизни?

– Ах, это уже слишком.

Это не благословение, а прямо-таки проклятие. Я зыркнула на него исподлобья, пока он с шутливой улыбкой смотрел на меня, а потом помолилась по-настоящему: пусть все пойдет по плану, пусть я переживу этот день.

– Пусть все пройдет благополучно.

После того как я изменила ход сюжета своего романа, никто не знал, что произойдет сегодня. Даже я, автор. Выслушав мою молитву, Киллиан протянул руку и начал большим пальцем рисовать на моем лбу какие-то знаки.

«Будто священник осеняет меня крестным знамением».

Нежные золотистые всполохи, точно светлячки, поднялись в воздух и растворились. Это доказывало то, что он только что наложил заклинание.

Я с интересом наблюдала за этим и даже взмахнула рукой, пытаясь поймать еще плавающие огоньки. Но вскоре они исчезли, точно их и не было.

– Что это ты сделал? – Я потерла лоб, все еще окутанный приятным теплом.

– Заклинание на удачу.

– Но ведь на меня чары не действуют.

– Такова уж природа удачи, понимаете?

Так ты благословляешь меня на удачу или намекаешь, что на нее и надеяться нечего? Что вообще ты хочешь этим сказать?

«Иногда я совсем его не понимаю».

Я прищурилась и посмотрела на Киллиана с легким подозрением, а потом невольно усмехнулась. Это была пустая словесная перепалка, но благодаря ей оцепеневшее от напряжения тело словно оттаяло.

Я отряхнула подол и привстала, а затем отодвинула штору экипажа и выглянула наружу. Дворец, который еще недавно казался бесконечно далеким, теперь был прямо перед нами.

Я на мгновение замерла, и лицо мое помрачнело.

– Страшновато.

Говорят, жизнь всегда непредсказуема, но быть злодейкой в романе и при этом не иметь ни малейшего представления, как дальше развернутся события… Это пугало по-настоящему. Но это лучший выбор из всех, что у меня оставались. А значит, как бы страшно ни было, оставался единственный выход – идти вперед.

Киллиан поправил слегка съехавшую с плеч накидку и сказал:

– Ступайте и на глазах у всех разрушьте пророчество. Вы должны показать богине, что ваша жизнь не будет течь так, как ей вздумается.

– Я предполагала, что ты это скажешь.

Я глубоко вдохнула, потом выдохнула и, словно сбрасывая с себя остатки напряжения, резко опустила плечи.

– Разумеется, именно так и будет.

Эти самоуверенные слова вырвались сами собой. Благодаря усилиям Киллиана решительный тон основательно завладел моей речью.

– Разумеется? – переспросил Киллиан, прищурившись, словно умилялся ребенку: «Вот как, значит?»

Он так откровенно расплылся в глуповатой улыбке, что я лишь покачала головой. Похоже, мы были квиты: я поддалась его влиянию, он же заразился моей мягкотелостью.

– Ну, что ж…

И тут произошло это. Киллиан медленно стер улыбку с лица и лениво склонил голову набок. Его взгляд неожиданно стал серьезным и пронзительным.

– В чем дело?

Мягкая, расслабленная атмосфера вмиг сменилась напряженной, и я сжалась. Сглотнув, я не смогла вымолвить ни слова, когда он еле слышно пробормотал:

– Мое желание становится сильнее…

Я тупо моргнула несколько раз, не понимая, что именно он имеет в виду. О каком внезапном желании идет речь? Я терпеливо ждала продолжения, но Киллиан уже отвел взгляд, будто ничего и не было.

Откровенное желание, мелькнувшее в его глазах, мгновенно исчезло, а я осталась в полном недоумении, утопая в собственной растерянности.

«Что это было? Мне показалось?»

Все случилось так быстро, что я почти убедила себя: наверное, просто ослышалась.

– Мы прибыли.

В этот момент экипаж, который уже какое-то время постепенно сбавлял ход, окончательно остановился. Киллиан, вновь облачившийся в образ безупречного дворецкого, распахнул дверцу и, галантно протянув мне руку, помог выбраться наружу. Я видела это уже множество раз, но его умение моментально