дворце, а волосы, по цвету напоминающие черный жемчуг, почти сливаются с ночным небом. Он высокий, широкоплечий, а в его улыбке читаются одновременно задор и тепло.

– А ты всегда убегаешь с вечеринок? – шутливо парирую я.

Мой собеседник с ухмылкой распрямляется и отряхивает свое пальто.

– Могу задать тебе тот же вопрос – ты ведь тоже тут среди кустов прячешься! Что, бал надоел или скрываешься от кого-то?

– Не угадал, – лгу я. – Просто вышла подышать воздухом.

– Я бы тебя в любом случае понял, – говорит он. – Тут от многих хочется скрыться.

– Даже не сомневаюсь, – выпаливаю я, вспоминая все украдкой подслушанные сплетни, которые бродили по бальному залу. Дворец – великолепное место, но в его стенах хватает несносных людей.

– То ли я с ума схожу, то ли меня весь вечер преследует одна девица, – рассказывает юноша. – Я сначала думал: показалось. А потом пошел в буфет, потянулся за креветками, как вдруг меня раз – и схватили за руку. – Он театрально разыгрывает эту сценку, хищно стискивая пальцами собственное предплечье.

– И что же, это была она? – спрашиваю я.

– Именно! Стоит, смотрит на меня как ни в чем не бывало, будто и не бегала за мной по дворцу весь вечер. Я сразу выскочил на улицу, даже креветки с собой не прихватил. Теперь умираю от голода.

С трудом сдерживаю смех.

– А вдруг это правда совпадение?

– Если бы, – уверенно возражает он. – Знаю я таких девчонок. По глазам все сразу понятно.

По глазам все сразу понятно? Он, бесспорно, красив – от таких у девушек просто крышу сносит – и наверняка привык к повышенному вниманию. Совсем как Бо.

– Скажи, а парни вроде тебя правда думают, что все девчонки вокруг от них без ума? – слетает с моих губ прежде, чем я успеваю сдержаться.

– Парни вроде меня? – переспрашивает он.

– Ага. Вроде тебя, – чеканю я.

Он склоняет голову набок и с любопытством спрашивает:

– А какие они, эти парни?

Делаю глубокий вдох и прихожу к выводу, что эту тему развивать не стоит.

– Нет-нет, прости меня, зря я…

– Стой, – выгнув бровь, говорит он, – продолжай. Ты разожгла мое любопытство!

– Ну ладно… Я имела в виду, что люди, похожие на тебя, в особенности мужчины…

– Похожие на меня?

– Ну да. Красивые, обворожительные, эффектные и так далее. Так вот, они часто думают, будто всем вокруг что-то от них нужно, что мы все втайне умираем от любви к ним, – говорю я.

Уверена, Бо точно так считает. Думает, будто я птичка, угодившая к нему в клетку. Что я прощу ему все просто потому, что он Бо Бельгард. Но этому не бывать. Потому что мне все равно, кто он такой.

– Я так не считаю, – возражает мой собеседник.

– Правда?

– Чистейшая, – заверяет он меня и качает головой. – К примеру, вот сейчас я смотрю на тебя и вовсе не думаю, что ты на меня запала. Что скажешь на это?

– Скажу, что ты совершенно прав, – отвечаю я и зябко ежусь плечами.

– Вот, возьми, – предлагает он, стянув с себя пальто.

– Нет-нет, все нормально, – возражаю я.

– Не говори глупости. – Он набрасывает пальто мне на плечи и на мгновение задерживает на мне руки, неспешные, согревающие, будто весеннее солнце. – Я настаиваю.

Я уже хочу скинуть пальто и отказаться, но тут меня окутывает волна тепла.

– Спасибо, – благодарю я.

– Как тебя зовут?

– Эви. А тебя?

– Кхм… – он запинается, будто ему никогда еще не задавали подобных вопросов. – Я… Хит. Хит.

Протягиваю ему руку.

– Приятно познакомиться, Хит Хит.

Он с улыбкой пожимает мою ладонь, и меня снова будто окутывает теплом весеннего солнца.

– Я тоже рад встрече, Эви. – Хит задерживает на мне взгляд ненадолго, а потом оборачивается и выглядывает в щель между фрагментами живой изгороди.

– Ну что, не ищет тебя пока дама с креветками? – шутливо спрашиваю я.

– Нет, – отвечает он. – Возможно, тут стоит благодарить тебя и твой замечательный тайник.

– Да уж, повезло нам, что в саду много места, каждому найдется где спрятаться, – с содроганием продолжаю я.

– Стой. Ты же сказала, что ни от кого не прячешься! – с ухмылкой напоминает он.

– Надо же! И правда! Получается, моя тайна раскрыта!

– Выходит, так.

– Да пустяки, ничего интересного. Прячусь от одной девочки из моей школы. Я не знала, что она придет на бал. И не хочу, чтобы она меня заметила.

– А почему? Начнет ревновать?

– Нет же! – От мысли о ревности со стороны Рашель меня пробивает на смех. – Просто мы с ней не ладим.

Хит потирает ладони и кивает.

– Ну да, не хватало еще поссориться во дворце из-за какой-нибудь мелочи – а вдруг будет скандал и тебя больше никогда не пригласят?

И снова смеюсь.

– А меня и сейчас не звали!

– То есть как? Ты не похожа на тех, кто врывается на вечеринки без приглашения!

– Меня сюда притащили – нужно было помочь нарядить королеву. По-моему, и так очевидно, что я тут лишняя. Только взгляни на мой наряд – вернее, на его жалкое подобие! Наверное, в темноте плохо видно.

– Мне все прекрасно видно, – тихо возражает Хит. – И то, что я вижу, мне очень нравится.

Мы встречаемся взглядами. В его глазах нет и тени лукавства, они будят во мне какое-то странное чувство – прямо здесь, в ночи, посреди садов, я вдруг задаюсь вопросом: если его касания похожи на весеннее солнце, может, поцелуй на вкус как прохладный дождь?

– М-м-мне… пора во дворец, – выдавливаю я из себя. – Надо быть на подхвате, вдруг королеве что-нибудь понадобится. Буду прятаться в уголке, никто и не заметит.

– Вряд ли такое возможно, – говорит Хит и переводит дыхание. – Но и мне пора. Наверное, сестра меня уже обыскалась.

Мы вместе идем к дверям.

– Иди первый, – прошу я. – А то у меня будут неприятности из-за того, что я говорю с гостями!

– Что ж, если увидишь девчонку с кипой креветок, будь добра, задержи ее!

– Будет сделано! – с улыбкой отзываюсь я.

А вот с его губ улыбка вдруг исчезает.

– Я правда очень рад знакомству, Эви. Со мной такое редко бывает.

Раньше я как-то не задумывалась об этом, но, кажется, и у меня такое нечасто.

– Взаимно, – отвечаю я.

Хит кивает, отворачивается и заходит во дворец.

– Ой, погоди! – кричу я и бегу следом. – Ты забыл пальто! – Но Хит уже смешался с толпой.

Я нахожу Жака и Флёр. За это время они заняли места выше по лестнице и теперь наблюдают за гостями и обмениваются сплетнями. Тревожно озираюсь – нет ли рядом Рашель? Впрочем, можно не волноваться, слишком уж плотная здесь толпа.

– Слышала, она хочет его бросить, – говорит Флёр меж глотками шампанского.

– Не может