— У герцога есть все, кроме уверенности в завтрашнем дне, — сообщил он. — Его папенька, кронпринц Иоанн, интересуется лишь смазливыми дамочками и охотой, да и сам герцог Арно в пору беспутной молодости заслужил среди придворных репутацию недалекого вертопраха. В отличие от принца Августина, эта ветвь семьи не пользуется поддержкой армии, а лояльные дворяне лояльны им только до тех пор, пока уверены, что после коронации Иоанна Второго получат возможность безнаказанно набивать собственную мошну! — Валентин замолчал и попросил промочить горло.

Я велел Эдварду напоить его и добавил:

— К тому же дочь кронпринца замужем за отпрыском герцога Мора, и это тоже добавляет интриги.

— Так и есть, — подтвердил усач. — Со старшей сестрой у герцога Арно отношения не самые лучшие. Именно поэтому он жаждет обрести настоящую власть. Встанете между ним и троном, и он пойдет на все, лишь бы уничтожить вас!

— Но между тем ты рискнул запустить руку в его карман?

— Ты так ничего и не понял, Себастьян! — выкрикнул Дрозд. — Я не собирался его обманывать! Этот ребенок… в нем действительно соединяются Тьма и Скверна! Не возьмусь утверждать, будто он тот самый Осквернитель, но лучше бы тебе избавиться от него. И тогда все разрешится само собой!

— Как скажешь, как скажешь, — покивал я, не став тратить время на бессмысленные препирательства. — Значит, ты должен был доставить герцогу ребенка?

— Только его кровь. Крови будет достаточно.

— Уже проще. — Я задумчиво глянул в потолок и уточнил: — Какие сроки?

— С чего мне с тобой откровенничать? — скривился Валентин.

— С того, что ты везучий сукин сын, а я не собираюсь всю оставшуюся жизнь бегать от шпиков нашего будущего монарха.

— Что ты предлагаешь? — настороженно спросил Дрозд, резонно заподозрив в моем предложении некий подвох.

Я пожал плечами и предупредил:

— Ребенка я тебе не отдам. И лучше тебе не испытывать мое терпение, настаивая на этом.

Валентин нахмурился.

— Тогда мы либо возвращаемся к тому, с чего начали, либо…

— Либо ты введешь своего хозяина в заблуждение, возьмешь деньги и исчезнешь.

— Собираешься его отпустить? — с недоумением спросил Хмурый. — Он нас сразу сдаст!

— И что же наш друг скажет герцогу? Что он завалил все дело и пришел с пустыми руками? Ах, этот нехороший Себастьян Март, он обвел меня вокруг пальца! — Я склонился к уху Валентина и спросил: — Ты ведь не сотворишь подобной глупости, ведь нет?

— Дай мне хоть что-нибудь! — попросил Дрозд, окрыленный надеждой выбраться отсюда живым. — Хоть что-нибудь, что устроит герцога!

— Герцог хочет кровь? Он ее получит.

— Кровь, в которой будут и Тьма, и Скверна! — поправил меня Валентин. — Это проверят!

— Кто?

— Отец Вильям.

— Сможешь с ним договориться?

Дрозд какое-то время размышлял над ответом, но врать не решился и с тяжелым вздохом сознался:

— Без вариантов. Он фанатик.

— Хорошо его знаешь?

— Встречался раз или два, он Марка привечал, со мной дел не вел.

— Допустим, в крови будут и Тьма, и Скверна, — задумался я, — но это будет кровь двух разных людей. Разумеется, она не окажет на герцога никакого сверхъестественного воздействия, но когда это еще выяснится! К тому же, Валентин, это ведь была идея Марка и отца Вильяма? Не ты ведь гарантировал его светлости результат?

— Не я.

— Тогда какие могут быть претензии лично к тебе? Не сработало и не сработало, дело житейское. Так?

— Так, — кивнул Дрозд.

— Ты сделаешь это? Это в твоих собственных интересах.

— Хорошо, хорошо! Я сделаю это!

Услышав согласие, я с облегчением перевел дух и попросил Хмурого избавиться от тела Марка.

— Пусть его ищут долго и безрезультатно.

— Скормим свиньям, — решил головорез.

— Отличная мысль, — поддержал я эту идею и вновь обратился к побледневшему как полотно Валентину: — Когда ты должен доставить кровь его светлости?

— Сегодня, не позднее полуночи, — ответил усач.

— Если будешь без Марка, это кого-нибудь насторожит?

— Нет, Марк всегда держался в тени.

— Куда надо принести кровь?

— Зачем тебе это?

— Кровь придется смешивать так, чтобы Тьма не успела выжечь Скверну, — пояснил я.

— Я сам могу ее смешать, — предложил Дрозд.

— Валентин, пойми правильно, но твоя манера вести дела не выдерживает никакой критики. И меня не вдохновляет перспектива угодить на дыбу только лишь из-за того, что ты сделаешь все на пять минут раньше срока. Так где вы встречаетесь?

— Во дворце, — нехотя сообщил Валентин. — В резиденции его светлости.

— На закрытой территории?

— Да.

— Как ты туда попадешь? У тебя есть пропуск?

— Есть, но пропуск понадобится только для перемещения по дворцовой округе и на главных воротах. Шпики Пурпурной палаты знают меня в лицо, никаких пропусков, никаких паролей. Они пропустят только меня, и никого другого.

— Кровь будет проверять отец Вильям?

— Да.

— Другие экзорцисты там будут?

— Нет, только он один.

— А на проходной?

— Нет.

— Кто передаст кровь герцогу: отец Вильям или ты?

— Вильям лишь проверит наличие Тьмы и Скверны, его светлость примет меня лично. — И с некоторой долей самодовольства Валентин добавил: — Таков уговор, я веду дела только с герцогом, а он только со мной. Ты не сможешь передать кровь с нарочным, без меня тебе не обойтись.

— Значит, ты в деле. — Я отлип от спинки пыточного сиденья, вытащил из своего дорожного мешка пустую бутыль из-под полынной настойки и попросил Хмурого: — Отправляйся в порт, попроси Сирлина наполнить своей кровью до половины. Передай, что в случае отказа я попрошу его об этом лично, и тогда дело таким объемом точно не ограничится.

Но головорез не стал выполнять приказ и даже выразил свои сомнения вслух.

— Ты и в самом деле решил довериться этой сухопутной крысе? — кивнул он на Валентина.

Ничего не ответив, я выдернул свой дорожный сундук из-под ног вальяжно развалившегося на лавке Эдварда, откинул крышку и принялся копаться в шкатулке с ядами старой ведьмы.

Первым под руку попался пузырек с настоем рубинового оттенка, его убрал в карман, а вот знакомую бутылочку с прозрачной жидкостью зажал в кулаке и вместе с ней вернулся к обеспокоенному затянувшимся молчанием Валентину.

— Не волнуйся, мы все в одной лодке, — заявил я, потом встал за спиной усача и склонился к его уху. — Ведь так, Валентин?

— Так, — подтвердил Дрозд, — хоть мне и придется распрощаться с мечтой стать маркизом и главой дворцовой Охранки, но жизнь дороже. Лучше синица в кула…

Не дослушав, я стиснул пальцами нижнюю челюсть Валентина и влил бесцветное содержимое зажатой в руке бутылочки в его распахнутый рот. Усач выпучил глаза и замотал головой, но резкий удар под дых заставил его проглотить отраву.

Пусть не всю, но хватит