нашими обсуждениями. Сидит кучка голодранцев и решает судьбы мира. Но знаете… Обычно так оно и бывает в истории. В конце концов, история Первого Царя тоже началась с распития ремита в компании пятерых подельников. Их так называл, правда, только я: всех остальных нервировала мысль, что когда-то Первый Царь был лишь бандитом с большой дороги…

А я, вспоминая истории о нём, именно к такому выводу и пришёл. Родился в бедной семье, рано потерял близких, научился владению оружием… Сиротка, ага, владению оружием, ага… У всех сироток, сумевших обучиться владению оружием, есть для этого веская причина. Я вот, например, отомстить хотел когда-то. А Первый Царь никому вроде как не мстил. Зато в историях про него есть белое пятно, которое пропускает десять лет. Где-то между его пятнадцатилетием и двадцатью пятью годами.

И если в пятнадцать лет он — нищий голодранец, у которого есть только меч, то в двадцать пять –уже местами уважаемый человек, тратящий золото направо и налево. И кто-то хочет убедить меня в том, что за десять лет он состояние честным трудом нажил?

В общем, может, от нас сейчас ничего и не зависело. Однако мы всё же пытались решить очень важную задачу: выработать тактику и стратегию борьбы не только с ордой и её демонами, но и с истинными, которые снова вторглись в этот мир. И пусть наши личные истории могли прерваться в любой момент, зато пришедшие в головы идеи ещё пригодились бы остальным.

В любом случае, нам требовались дополнительные знания. И проще всего их было получить в Святилище. А значит, туда и лежал наш путь.

— Ну что? — спросила Наана, усаживаясь напротив меня и Ситраниса. — Что решили?

— Двадцать тысяч… — лениво разглядывая налёт в чаше с отваром, сказал я.

— Ой, да хватит! — всплеснула руками купец. — Вы издеваетесь, что ли? Вы же решили идти в Святилище! Я всё знаю! И вам что, жалко бедного купца заодно прихватить?

— За двадцать тысяч не жалко, — ответил я.

— Слишком дорого для охраны, Ишер! — отрезала Наана и надула губы.

— А кто говорит, что мы предлагаем услуги охраны? — удивился я. — Мы предлагаем тебе нанять войско. Не абы какое войско, а войско из людей, стойких к воздействию истинных демонов. Опытных людей, умеющих убивать и бандитов, и демонов орды, и истинных. Это в наши времена очень дорого стоит, между прочим.

— Слушай, ты же не думаешь, что прорыв к Святилищу будет увеселительной прогулкой? — нависнув над Нааной, поддержал меня Ситранис. — Надо будет пересечь всё Приозёрье, женщина! А что там творится… Да одни только боги знают!..

Наана поджала губы и демонстративно отвернулась к окну.

— К тому же, мы поможем тебе с перевозкой, — напомнил я. — Местные жители готовы уйти с небольшой охраной в Приречье, но ехать на север — не готовы. А твоим в Святилище очень нужен металл. Он сейчас, впрочем, всем нужен…

— Вы выкручиваете мне руки и лишаете прибыли! — искренне расстроилась Наана. — Ты, воевода, сейчас мне угрожал или так, больше стращал?

— И то, и другое, — не стал обманывать я.

— Готова к прошлому предложению накинуть ещё тысячу! По два золотых каждому местному рукожопу из гарнизона крепости! И всё! — сердито блеснула глазами Наана.

— И после этого ты ждёшь, что они грудью встанут на защиту презренного олова⁈ — возмутился Ситранис. — Да, у меня полтысячи воинов, зато они лучшие в Приозёрье, женщина! Лучшие! Я сам их натаскивал воевать!

— Ха-ха! Воевода тоже уверяет, что у него лучшие! — ехидно оскалилась Наана. — И кому из вас я должна верить?

— Мне! — отозвались мы с Ситранисом одновременно.

И, лишь переглянувшись, заново распределили роли.

— Понимаешь, мои воины лучшие к западу от Разлома и Пограничных Холмов. А у Ситраниса лучшие в Приозёрье. Надо понимать разницу! — я поднял указательный палец вверх. — Так и быть, Наана… Мы сделаем тебе скидку. Девятнадцать тысяч.

— О-о-о-о! Я что, нанимаю сотню Междуреченских регоев⁈ — изящно подпёрла ручкой подбородок Наана. — Да в жизни не поверю, что вы, мальчики, столько стоите… Ладно, четырнадцать тысяч, и по рукам!

— Да за четырнадцать сама езжай с телегами в передовое охранение! — возмутился Ситранис.

— Точно, — согласился я. — Соглашайся на восемнадцать тысяч. И будешь ехать в самом сердце войска. Под всеобщей надёжной охраной целой кучи «мальчиков».

— Да я и так ехала в самом сердце! — стукнула кулачком по столу Наана. — Что за детский лепет! Отправлять нанимателя в авангард, потому что он мало заплатил? Чушь и ерунда! Ладно, докину вам пять сотен, если будете кормить меня и моих людей. Однако на этом всё, моя щедрость кончается!

— Наана, даже я понимаю, что не может кончиться то, чего никогда не было… — спокойно возразил я. — За хорошую шутку, так и быть, скину цену до семнадцати тысяч. Но это уже всё… Иначе мы работать будем в убыток.

— Какой убыток у голодранцев⁈ — купец сморщила нос, как будто собиралась чихнуть, и яростно захохотала. — Вам и ста монет было бы достаточно! Но я заплачу вам пятнадцать тысяч! Пятнадцать!

— Шестнадцать! — оскорблённо буркнул Ситранис.

— Пятнадцать тысяч, и я замолвлю за тебя словечко перед жрицами! — решительно подалась вперёд Наана.

— По рукам! — кивнул я. — Пять тысяч сейчас, а остальное по прибытию. И обязательно контракт.

— Бюрократы! — сказала, будто выплюнула, купец.

И мы ударили по рукам. Переговоры, вяло протекавшие несколько дней, подошли к концу. А сразу за ними начались сборы, тоже нелёгкие и продолжительные. Во-первых, надо было снарядить караван с жителями города и обеспечить им какую-то охрану, чтобы они спокойно добрались с припасами до Приречья.

Первую-то часть пути в сторону города Корабел люди проделают вместе с нами. А вот потом, на юг, им идти самим. И отсылать вместе с ними опытных воинов никто не хотел. Слишком уж бойцы требовались в нашем, куда более опасном маршруте. В итоге, решили вооружить самих жителей, наскоро обучив их владению копьём на уровне новичка. В качестве командиров им были приданы несколько осмов и два десятка воинов из гарнизона Стража, которые тоже хотели уехать со своими семьями.

Вместе с этими людьми на юг уезжала часть припасов, которые Ситранис собрал в