закромах, рассчитывая на продолжительную осаду крепости. Другая часть припасов должна была отправиться с нашим общим войском на север. Что-то регой рассчитывал отдать в Святилище, чтобы его охотнее прощали. А что-то бы нам и самим пригодилось.

К счастью, в крепости хватало материалов, чтобы кочевники собрали дополнительные телеги. А ещё хватало гнуров и переханов, которые, в отличие от людей, не привлекали демонов, да и не пытались друг друга убить.

В итоге, этот вопрос удалось решить. Что меня очень радовало. Потому что, на самом деле, вопросов было столько, что впору за голову хвататься. Одни тренировки чего стоили. С одной стороны гоняли жителей города с копьями, с другой — гарнизон Стража, потому что к копью многие бойцы не были привычны. А уж стоять царским строем — и подавно.

Я честно старался за тренировками приглядывать. Однако меня постоянно что-то отвлекало. В итоге, задача свалилась на Одори и выбранных им помощников-илосцев.

Хорошо ещё, первая полусотня кочевников, наконец, освоила удар копьём из седла. И теперь уже сами эти обученные кочевники начали обучать следующих.

Вся эта суета продолжалась… Да я, честно говоря, и забыл, сколько времени ушло. Наверно, целая четверть или, может, две… Оглядываясь назад, я понимаю, что те события казались одним сплошным кошмаром из того разряда, которые хочется поскорее забыть.

В какой-то из дней договорились с Нааной. В какой-то из дней закончились одержимые в подвалах. В какой-то опустели кладовые под крепостью, а весь город превратился в стоянку каравана. Улицы были завалены гнурьим и переханьим дерьмом, заставлены телегами и тюками…

Возможно, мы провозились бы со сборами дольше, но в одну из ночей охрана на воротах заметила несколько гухулов. Разведчики демонов явно приглядывались к городу и крепости. И всем сразу стало ясно: если задержимся ещё подольше, рискуем остаться в Страже навсегда. В лучшем случае, потому что орда обложит со всех сторон. В худшем — потому что сами станем её неотъемлемой частью.

Зона влияния демонов перевалила через Пограничные Холмы. А значит, вскоре сюда должны были подтянуться серьёзные силы. В результате, наше отбытие было запланировано на следующее утро. И, естественно, последний день выдался особенно суматошным.

Перед уходом Ситранис и его люди сделали всё, чтобы им было, куда возвращаться. Большинство из них родились в Приозёрье, хоть и не в Страже, однако многие считали его домом. Поэтому все двери были заперты, ставни — тоже, ворота — закрыты на засов. И даже подъёмную решётку на воротах опустили напоследок. Тем, кто занимался воротами и решёткой, пришлось по верёвкам со стены спускаться.

— Ну вот и всё… — вздохнул Ситранис, на прощание похлопав рукой по одной из створок. — Меня поставили эту крепость держать, а мы уходим без боя… Плохой я командир, Ишер…

— Хороший ты командир, — успокоил я его. — Времена просто такие. Сложные. Всё рушится на глазах. А, оставив крепость, ты, наоборот, избавишь её от внимания орды. Сам знаешь.

Когда закончилась Долгая Осада, мы удивлялись, обнаруживая в окрестностях Кечуна множество сохранившихся построек. Главным условием оказалось, чтобы они были брошены жителями ещё до того, как пришла орда.

— Знаю… Но всё равно на душе гадко, — согласился Ситранис. — Ладно, решение принято… Веди, Ишер!

И я повёл. Мы спустились с холма, сели на переханов и медленно поехали к городским воротам вместе с потоком людей. Ещё один город был оставлен перед лицом врага. Но я не считал, что это плохо. Лучше сохранить жизни и собрать силы, чтобы выиграть решающие сражения, чем гибнуть по отдельности. И жалел я только о том, что большая часть Приозёрья не собиралась сражать вообще.

Глава 111

Окрестности Стража — это ещё сухая степь. Здесь очень короткий период цветения растений. Он быстро заканчивается. Примерно, когда солнце высушивает малейшие следы влаги. Зато тут растёт множество трав, которые можно использовать для корма скота.

Крепость имела свой источник, поэтому можно было орошать окрестные поля. К посадкам даже глиняные трубы проложили, чтобы иногда, когда очень требуется, поливать. И всё же это была самая граница плодородных земель.

А наш огромный караван, растянувшийся на три сихана, шёл туда, где начиналось настоящее царство жизни. И с каждым пройденным гонгом это ощущалось заметнее и заметнее. Сначала стали попадаться одинокие деревушки, вокруг которых темнели места для посева, обложенные изгородями из дикого камня и обсаженные кустами.

Само собой, я высылал на разведку кочевников, но каждый раз селения оказывались пустыми. Ни признаков жизни, ни трупов, ни продуктовых запасов.

— Зря стараешься! — честно предупредил меня Ситранис, ехавший рядом. — Тут давно всё до зёрнышка выгребли. Либо мои люди, либо ребята из Корабела и Стиона.

— А люди куда делись? — спросил я.

— Кто-то ушёл на юг, в сторону Приречья. Кто-то перебрался в города покрупнее. А кого-то и перебили, к сожалению… — помрачнел регой. — Вокруг в последние десидоли такое творилось… В общем, не дай боги такое увидеть.

— Боюсь, мы ещё много чего увидим. В том числе, такого, чего видеть не следует… — буркнул я, понимая, что раз «перебили», то вряд ли тела были сожжены.

Земля под копытами переханов была мягче с каждым сиханом. Мало-помалу исчезала вездесущая пыль, забивавшая нос и скрипевшая на зубах. Вместо неё в воздухе разливался густой сладковатый запах. Смесь цветущего разнотравья, влажной земли и перегноя. Даже сам воздух стал, как мне показалось, более густым. Возможно, так с непривычки ощущалось повышение влажности.

Древний тракт, по которому мы шли, был проложен с умом. Огибая крупные возвышенности, однако и не петляя лишний раз без нужды. А по обочинам, там, где каменные плиты ушли под землю или рассыпались в щебень, пробивалась трава. Не стебли игса, а настоящая сочная зелень, местами доходившая переханам до колен. Животные то и дело косились на неё, всё время норовя урвать на ходу пучок-другой.

Я бывал в этих местах. Проездом, правда. Когда нашёл одного из первых учителей, который согласился натаскать меня в плане владения топором. Мы тогда двигались в его дом на окраине Приречья. А я ехал, вдыхал аромат зелени — и не верил глазам, да и носу тоже не доверял. Впрочем, для уроженца этого мира моё удивление было недостаточным. Отчего учитель тогда косился на меня с большим подозрением.

И лишь сейчас, глядя на кочевников и илосцев, крутивших головами так, что шеи хрустели, я понял, как именно следовало себя вести. И невольно