нахмурился Семён Аркадьевич, ставя кружку на стол. — Какого чёрта она делает в этой глуши? Кира, отправь стандартный запрос на идентификацию.

— Уже отправила, кэп, — быстро доложила она, её пальцы застучали по сенсорной панели. — Результат нулевой. Станция молчит. Не отвечает ни на один из стандартных протоколов связи. Транспондер выключен. Либо там все умерли, либо они очень не хотят, чтобы их видели.

Я не отрываясь смотрел на эту маленькую зелёную точку, и в моей голове снова начал нарастать тихий, настойчивый гул. Артефакт, лежавший на столе, снова ожил, но на этот раз без света и звука. Я не слышал его ушами, но чувствовал его зов каждой клеткой своего тела. Он тянул меня туда, к этой безымянной станции, с такой неодолимой силой, что, казалось, если я не подчинюсь, он просто вырвется из моей груди и полетит сам. Это было не желание, а приказ.

— Нам нужно туда, — сказал я, и мой собственный голос удивил меня своей твёрдостью. — Я чувствую. Артефакт… он ведёт нас именно туда.

Капитан издал тяжёлый, страдальческий вздох и устало потёр переносицу.

— Господи, да что ж за рейс такой проклятый… — проворчал он, обращаясь скорее в пустоту, чем к кому-то из нас. — То пираты на хвосте, то говорящие камни, теперь ещё и станции-призраки в богом забытом секторе. Не работа, а какой-то бродячий цирк, честное слово.

Он посмотрел на меня, на мою необъяснимую, но твёрдую уверенность, потом перевёл взгляд на экран, где одиноко висела зелёная точка, и снова вздохнул.

— Ладно, Волков. Твоя взяла. Убедил. Веди свою шарманку. Но если там снова окажется какой-нибудь комитет по встрече, который захочет нас убить, то в следующий раз, будь так добр, разбирайся с ними без взрывов. Топливо нынче дорогое, а у нас оно не казённое. И корпус не мешало бы поберечь.

«Полярная Звезда», наш старый и верный грузовик, медленно изменила курс и направилась к неизвестному объекту. По мере того как мы приближались, станция вырастала на экране, и мы смогли рассмотреть её получше. Это было нечто невероятное. Она не была похожа ни на одну из тех станций, что мне доводилось видеть. Это было хаотичное, безумное нагромождение самых разных модулей, соединённых между собой переходами, трубами, кабелями и какими-то совершенно непонятными конструкциями. Она выглядела так, словно какой-то сумасшедший великан слепил её из всего космического мусора, что попался ему под руку. Старые, проржавевшие жилые блоки времён первой колонизации соседствовали с блестящими, современными сферами научных лабораторий. К ним были пристыкованы древние, похожие на бочки, грузовые контейнеры и даже фрагменты военных кораблей с грубо заделанными пробоинами. Вся эта конструкция, похожая на гигантское гнездо космической птицы-барахольщицы, медленно и величественно вращалась на фоне сияющей туманности.

И в тот самый момент, когда мы подошли на минимально безопасное расстояние, наши динамики на мостике тихо щёлкнули, и раздался голос:

— Приветствую вас, путешественники.

Голос был спокойным, идеально поставленным, с приятными бархатными нотками. Так говорят профессиональные дикторы или очень дорогие психотерапевты. Он совершенно не вязался с безумным видом станции.

— Говорит администратор станции «Архив Бесконечности». Мы являемся частным музеем редких артефактов и древностей. Приносим свои извинения за долгое молчание, наши системы связи работают в пассивном режиме, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мы будем очень рады видеть вас в гостях. Посадочный док номер семь открыт и готов к приёму вашего судна.

Мы ошарашенно переглянулись. Музей? Здесь, на самых задворках обитаемой вселенной?

— Кира, проверь по всем базам, — тихо, почти шёпотом, скомандовал капитан. — Живо.

Кира несколько секунд молча стучала по клавишам, её глаза расширились от удивления.

— Невероятно… — прошептала она. — Но он не врёт, кэп. В самых старых, заархивированных звёздных реестрах есть упоминание о частной станции-музее с таким названием. Основана почти сто лет назад каким-то эксцентричным меценатом. Статус — действующая, но крайне закрытая. Почти мифическое место.

Капитан снова посмотрел на меня, потом на экран, где нас ожидала эта странная, собранная из хлама станция.

— Ну что, Волков, — пробасил он, и в его голосе послышались нотки смирения. — Похоже, нас и впрямь пригласили в музей. Надеюсь, там хотя бы буфет приличный имеется. Пошли, посмотрим, что это за «Архив». Хуже, чем было, уже точно не будет.

Он сказал это спокойно, но я, глядя на это безумное сооружение, почему-то совсем не был в этом уверен. Каждый раз, когда мне казалось, что хуже быть не может, вселенная с готовностью доказывала, как сильно я ошибаюсь.

Глава 22

«Полярная Звезда» подползал к доку станции с грацией хромого бегемота. Я, честно говоря, ожидал привычного скрежета, ударов, сопровождаемых отборной руганью капитана — в общем, всего того, что обычно сопутствует нашей стыковке. Но вместо этого какие-то невидимые силовые поля подхватили наш корабль и нежно, словно пушинку, притянули его к шлюзу. Стыковка прошла в полной тишине, что было даже как-то жутковато.

Мы собрались на мостике, чтобы решить, что делать дальше. Впрочем, решать было особо нечего. Артефакт в моём кармане уже не просто вибрировал, а буквально подпрыгивал от нетерпения, словно пёс, учуявший косточку. Игнорировать такой явный намёк было бы верхом глупости.

— Значит, идём в гости, — подытожил я очевидное.

— Конечно, идём! — тут же подхватила Кира, её глаза блестели от любопытства. — Когда ещё выпадет шанс побывать в летающем музее?

Капитан Семён Аркадьевич, до этого молча наблюдавший за нами, громко кашлянул, привлекая внимание.

— Так, цыплята, слушайте деда, — пробасил он, скрещивая на могучей груди руки. — Расклад такой. Приглашение принимаем, выбора у нас особо нет. Но я на эту их посудину ни ногой. Я уже слишком стар, чтобы бегать по выставкам и смотреть на всякий хлам. Моё дело — корабль. Если там что-то пойдёт не так, я должен быть здесь, чтобы вытащить ваши задницы из огня.

Он сурово посмотрел на нас.

— Гюнтер тоже остаётся. Будет моим вторым пилотом и консультантом по безопасности.

— Йаволь, мой капитан! — тут же откликнулся робот-самовар, сверкнув хромированным боком. — Мои системы готовы к отражению любой угрозы!

Решение было логичным. Капитан у штурвала — наша единственная страховка.

— Но! — он поднял вверх свой толстый, похожий на сардельку, палец. — Совсем без присмотра я вас, оболтусов, не отпущу.

С этими словами он нагнулся, с натужным кряхтением полез в ящик под панелью управления и вытащил оттуда три странных устройства. Они походили на тонкие металлические обручи с маленькой камерой ровно посередине.

— Всем надеть вот это, — сказал он так, что спорить не хотелось, и протянул нам эти «короны». — Буду смотреть за вами с мостика