маг получает колоссальное могущество, которое очень слабо контролирует. А теперь я не могу преодолеть шаблон, закрепившийся в экстремальной ситуации, и расходовать эфир равномерно. Щит выходил крепкий, способный сдержать даже автоматную очередь — но резерва хватало от силы на минуту. А бои на Арене идут в среднем по полчаса… К сожалению, понимание проблемы никак не помогало ее решить.

Ученики стряхивали с одежды мел, готовясь к следующему подходу. Все, кроме горделиво выпрямившейся Кримсон — на ее черной форме и такой же черной коже не осело ни единой белой крошки. Однако мастер Халида объявила нечто неожиданное:

— Кримсон Квин сегодня показала, что она переросла меловик. Вы готовы стать первой, кто будет противостоять профессиональному щитобою? Должна предупредить — он стреляет пулями, хоть и резиновыми.

Да уж, Халида — не ланиста, он-то просто приказывает, никого ни о чем не спрашивая. Естественно, Кримсон согласилась быть первой! Ну кто бы, ска, сомневался.

Под руководством Халиды мы вынесли из подсобки новый тренажер. Это был массивный агрегат на тяжелой станине с блоком из шести коротких стволов. При тестовом запуске он провернулся с сухим механическим стрекотом, а затем стал выплевывать очередями плотные резиновые пули. Даже в самом медленном режиме при попадании они оставляли на коже впечатляющие синяки, а еще запросто могли выбить глаз или раздробить сустав. Кримсон уже облачалась в защиту, закрывающую лицо, живот, локти и колени. Но даже через нее попадания должны быть чувствительны.

Кримсон застегнула маску и встала лицом к щитобою, выставив раскрытую ладонь. Шесть стволов смотрели ей в грудь, но она даже бровью не повела.

— У него три режима скорости, сегодня мы освоим первые два, — сказала Халида, положив руку на рычаг. — Вы готовы?

— Всегда, — ответила Кримсон и подняла щит, отливающий багрянцем.

Щитобой взвыл. Тяжелые резиновые пули застучали по барьеру, расплющиваясь и падая к ногам Алой Королевы.

Халида переключила скорость на вторую. Стволы завращались, разбрасывая пули веером. Кримсон смещала щит влево и вправо, двигаясь экономно и точно. Одна пуля чиркнула по наколеннику и ушла в сторону.

На последней минуте автомат выбросил десяток пуль в одну точку. Щит дрогнул, и очередная пуля пробила защиту, ударив в плечо. Кримсон пошатнулась, но устояла и тут же сомкнула барьер — плотный, без единого зазора. Она опустилась на колено, выставив щит под углом, и последний шквал резины срикошетил в потолок.

Автомат смолк. Кримсон поднялась, посмотрела на нас с легкой улыбкой, стряхнула с плеча несуществующую пылинку.

— Два пропущенных за две минуты на второй скорости, — объявила Халида. — Блестящий результат, Кримсон! Надеюсь, уже к концу полугодия вся группа вас догонит, без защиты на песке делать нечего. Теперь все вы увидели, к чему следует стремиться. Так, давайте снова зарядим меловики…

И тут Илья, до сих пор наблюдавший за занятием из угла, подошел к Халиде и принялся что-то ей говорить вполголоса. Преподавательница повернула голову и бросила тревожный взгляд на меня — я непроизвольно отступила к стене. Затем она отрицательно качнула головой, но ланиста продолжал настаивать.

— Тогда ты проведешь это сам, — Халида чуть повысила голос, — под свою ответственность.

— Разумеется, — кивнул ланиста. — Благодарю, мастер Халида.

Илья посмотрел прямо на меня — я отчего-то вспомнила Соло с ее маской, на лице учителя было сейчас такое же выражение. Он подошел к пульту и встал на место, которое только что занимала преподавательница.

— Русская Борзая, — бесстрастно сказал он. — Ваши результаты не соответствуют вашим способностям. Вы выходите под щитобой сегодня, сейчас. Пять минут, третья скорость. Ну, что встали? Надевайте защиту.

Глава 2

Сильные возвысятся, слабые падут, а нормальные пойдут ужинать

Кримсон за моей спиной то ли фыркнула, то ли поперхнулась. Юсуф тихо выдохнул что-то неразборчивое. Я поклонилась коротко, с почтительной сдержанностью, как принято во «Вратах моря»:

— Да, учитель.

В защите — маска, жилет, наколенники — тело ощущалось неуклюжим, словно чужим. Даже не увернешься… хотя уворачиваться бесполезно, пули, пусть и резиновые — не те большие пластиковые дуры, которые выпускает меловик. Эфир внутри меня дрожал, но не собирался — как вода, которую пытаешься удержать в ладонях, а она утекает сквозь пальцы.

Ланиста не стал спрашивать, готова ли я. Уверена — видел, что катастрофически не готова.

— Начали, — сказал он и опустил рычаг.

Первая пуля ударила в плечо. Вторая пуля хлестнула по бедру, третья — по ребрам.

— Дыши! — Халида вопреки принятому во «Вратах моря» обычаю обратилась ко мне на ты. — Выдохни, возьми под контроль поток!

Я выдохнула. Эфирная пленка замерцала передо мной — и рассыпалась, когда следующая очередь впечаталась в жилет. Я пошатнулась, но устояла.

— Вторая скорость, — сказал ланиста.

Пули полетели чаще. Я вскинула руку — щит вспыхнул и тут же погас. Резина впечаталась в наколенник, в бок, в плечо — я перестала считать.

— Просто позволите себя расстрелять, Борзая? — в голосе учителя звучала скорее усталость, чем издевка. — Вам нравится боль? Мне отчего-то казалось, что вы собирались стать гладиатором, а не работницей заведения для извращенцев…

Я хотела только одного — закрыться от его взгляда, от его голоса, от его равнодушия… от знания, что все, случившееся между нами в пустыне, навсегда теперь останется в пустыне. Это ранило сильнее, чем пули!

— Терпите, Русская Борзая, — сказал ланиста. — Кому-то же надо в этой жизни быть жертвой. Третья скорость.

Да какого черта! Я оттолкнулась от пола, ушла в прыжок со скручиванием, завертелась сама и закрутила эфир вокруг себя, он стал вдруг тугим и упругим — и податливым. Странно, почему я раньше никогда не ощущала его таким податливым? Пули стучали по барьеру, словно капли дождя, отскакивали, расплющивались, падали — а я стояла в сердце бури, чувствуя себя сильной, спокойной и неуязвимой.

Никто не прикрывал мне спину — и никто не должен был, я превосходно защищала себя сама.

Стало даже слегка обидно, когда пули иссякли, и щитобой с щелчком выключился. Я стянула с лица измятую маску, бросила на пол.

— Великолепный результат, — выдохнула Халида. — Попаданий, конечно, много…

— Слишком много, — кивнул ланиста. — Даже считать нет смысла. Зачет по защите не сдан. Повторим через неделю. Надеюсь, все увидели, что бывает, если работать без отдачи, не в полную силу. Жду от вас результата, а не глупых отговорок.