на руках, издав тихий протестующий звук. Я поцеловала её в макушку, пытаясь успокоить.

— Всё хорошо, милая, — прошептала я. — Мы разберёмся.

Но куда идти? Адрес дома я помнила, но понятия не имела, где он находится.

— Прошу прощения, — обратилась я к мужчине с небольшим бочонком под мышкой. Он посмотрел на меня с удивлением, но затем вежливо кивнул.

— Да, вира?

— Вы не подскажете, где находится до имения Вюрдай — я назвала адрес, указанный в письме.

Он нахмурился, будто я спросила о чём-то странном.

— Этот дом не здесь, — сказал он, покачав головой. — Он в соседнем городе, на другой стороне реки.

— Как далеко? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжалось.

— Полдня пути пешком, а то и больше, если с ребёнком. Карета вас туда довезёт быстрее.

— Карета? — переспросила я, осознавая, что это может стать проблемой.

— Да. Она стоит денег, вира, — добавил он, оценивающе оглядев меня. — Отправляются от центральной площади, спросите кучера.

— Спасибо, — коротко ответила я, чувствуя, как горло сжимает паника.

Он слегка поклонился и ушёл, оставив меня посреди шумной улицы.

Карета. Деньги.

Я крепче сжала Велину и пошла в сторону центральной площади, молясь, чтобы монеты из сумки покрыли хотя бы часть расходов.

Толпа вокруг продолжала шуметь, запахи усиливались, но я не обращала внимания. Каждую секунду мысли возвращались к тому, что впереди ещё путь, а малышке нужен покой.

Наконец, я добралась до площади. Вдоль края стояли кареты с запряжёнными лошадьми. Кучера переговаривались между собой, ожидая пассажиров. Я подошла к одному из них, стараясь сохранять спокойствие.

— Скажите, сколько стоит доехать до имения Вюрдай — я назвала адрес.

Он прищурился, прикидывая что-то в уме.

— Три дуката, вира.

Я невольно ахнула. В сумке были монеты, но три дуката… это много или мало?

— А за ребёнка? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— За ребёнка платить не нужно, — сказал он, глядя на малышку, которая тихо посапывала у меня на руках. — Но это цена за всю карету.

Я сунула руку в карман, нащупывая монеты, которые предварительно взяла из сумки. Сжав их в кулаке, я вытянула руку: две маленькие золотистые монеты и одна серебристая.

Кучер мельком взглянул на деньги, быстро пересчитал и кивнул.

— Ещё один золотой нужен, вира.

Я кивнула, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри всё сжалось. Открывать сумку на виду не хотелось, но выбора не оставалось. Отвернувшись, словно поправляя одеяло на малышке, я быстро достала из сумки ещё одну золотую монету и протянула её кучеру.

— Вот, — сказала я ровно, стараясь не выдать своего волнения.

Он кивнул и махнул рукой в сторону кареты.

— Садитесь. Через пару минут отправляемся.

Я осторожно поднялась на подножку, крепче прижимая к себе малышку. Внутри карета оказалась простой, с обитыми тканью сиденьями. От холода это не спасало, но, по крайней мере, мы были под крышей.

Я устроилась ближе к стенке, завернув малышку плотнее в одеяло. Велина сопела, время от времени вздрагивая, а я всё ещё пыталась осмыслить, что только что произошло.

Карета тронулась с места, колёса затрещали по булыжной мостовой. Я смотрела в окно, наблюдая, как город медленно остаётся позади. Люди, дома, шум базара — всё это уносилось прочь.

Карета мягко покачивалась на неровной дороге. Велина начала тихо поскуливать, извиваясь у меня на руках. Я знала, что ей нужно поесть.

Перед выпиской мне выдали небольшую бутылочку с магически обработанным молоком. Его должно было хватить на два дня, и я понимала, что это временное решение. Но сейчас это было спасением.

Я осторожно развернула малыша, достала бутылочку и помогла ей сделать первые глотки. Велина с жадностью начала пить, успокаиваясь на глазах.

"Надо срочно искать кормилицу," — мелькнула мысль. От неё становилось неприятно. Я всегда мечтала кормить ребёнка сама, прижимая её к себе, чувствуя это особенное тепло и связь.

Но теперь... Теперь я могла думать только о её благополучии. Велина была на первом месте.

— Ты молодец, — шепнула я, когда она наконец насытилась и снова уютно устроилась у меня на руках.

Дорога заняла около трёх часов. Когда карета остановилась, я выглянула из окна.

Передо мной предстал дом, который сразу вызвал у меня неприятные чувства. Имение выглядело мрачно и заброшенно. Чёрные стены, перекошенные ворота, а зелень полностью захватила преддомовую территорию, словно природа решила, что хозяев здесь больше нет.

— Приехали, вира, — сказал кучер, вытянув руку, чтобы помочь мне выбраться.

Я спустилась, крепко держа Велину и свою чёрную сумку.

— Вам помочь? — спросил он, но я покачала головой.

— Нет, спасибо.

Он лишь кивнул и, не теряя времени, повернул карету обратно в сторону города.

Я осталась одна перед перекошенными воротами. На мгновение меня охватило чувство облегчения — хорошо, что у меня с собой только небольшая сумка.

Я подошла к воротам и осторожно толкнула их. Они скрипнули, открываясь с трудом. Пробравшись через заросшую траву и кусты, я оказалась перед массивной деревянной дверью.

Ключ оказался тугим. С ребёнком на руках мне было сложно вложить достаточную силу. Я несколько раз поворачивала его, но дверь не поддавалась.

— Чёрт возьми... — вырвалось у меня, пока я пыталась дернуть ещё сильнее.

Внезапно раздалось громкое щелчок, и дверь открылась так легко, словно вообще не была заперта.

— Ерунда какая-то, — пробормотала я. — Ладно. Разберёмся.

Я переступила порог, оглядевшись.

Внутри дом выглядел не лучше, чем снаружи. Всё было покрыто толстым слоем пыли, мебель накрыта белыми полотнами, а в воздухе витал затхлый запах.

Несмотря на запущенность, видно было, что дом когда-то был красив. Высокие потолки с лепниной, большие окна с тяжёлыми шторами, массивная мебель. Всё это говорило о былом богатстве.

Я сделала несколько шагов вперёд, стараясь не потревожить пыль.

"Полузаброшенный, но обставленный. Не так уж плохо."

Теперь оставалось выяснить, не течёт ли крыша и есть ли здесь тепло. Главное — где можно положить ребёнка, чтобы она могла отдохнуть, пока я буду убирать вот это все. Велина спала, тихо посапывая, но я знала, что ей нужен уют и покой.

"Ладно, всё наладится," — подумала я, глядя на затянувшийся пылью зал. — "Главное, что у нас есть крыша над головой."

Глава 2

Первым делом я отправилась в ближайшую спальню, которая, судя по расположению возле кухни, скорее всего принадлежала слугам. Но сейчас это не имело никакого значения.

Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью, прикрытой белым покрывалом, маленьким столиком, стулом и шкафом. Окно было закрыто, и воздух застоялся.

Я осторожно приоткрыла окно, впустив холодный вечерний воздух. Стараясь не потревожить спящую Велину,