вдохнув, я села за стол и подняла крышку. Пару минут смотрела на содержимое: металлические кристаллы разных оттенков, размеров и форм были аккуратно зафиксированы ремешками. А потом закрыла его и, схватившись за голову, оперлась локтями о столешницу.

Я всем сердцем ненавидела драконов. После всего, что мне пришлось из-за них пережить, ни за что не пошла бы на подобную сделку по доброй воле. Но Аркейн пугал меня больше, чем даже перспектива остаться без дара.

Кейс был у меня. Двух дней было достаточно для создания нужного ему артефакта. Но почему-то я ощущала себя не свободной, а купленной.

“Проведёшь со мной ночь — и я забуду обо всём.”

Голос Рикарда звенел у меня в ушах, а взгляд жидкого металла в его глазах как будто всё ещё жёг кожу.

Я разжала пальцы, не сразу осознав, что до боли сжала кулаки. Кейс стоял на столе, а в нём — всё, что мне было нужно, чтобы вырваться из-под власти Аркейна. Но какова цена…

***

Рикард Артас

— Это твоё, как и обещал, — я поставил чемоданчик на стол перед братом, который в это время заполнял списки поступивших.

— И зачем это всё было? — спросил он, глядя на меня исподлобья. — Кто тебе эта человечка, что ты устроил весь этот цирк?

— Очень интересная особа, — улыбнулся я, стараясь, чтобы улыбка выглядела обезоруживающе. — Тебе понравится.

— Она даже не выполнила вступительное испытание. Ты понимаешь, чем мне грозит нарушение протокола?

— Успокойся, Дрейк. Ну, уволят тебя, подумаешь. Всё равно твоя сила восстановится через пару месяцев, и ты вновь пополнишь ряды оперативников.

— Я планировал задержаться на этом месте до конца года, — брат опустил взгляд в список и продолжил аккуратно вносить имена. — Хочу немного отдохнуть… от всего этого адреналина.

— Да брось, ты не из тех, кого так легко сломать.

— Рик, — он посмотрел на меня, отложив перо. — Я очень надеюсь, что девушка, ради которой ты выкрал серентин, действительно того стоит. Но если ты меня подставил, я добьюсь твоего перевода из оперативников в архив, уж поверь.

— Это ты мне поверь, — я склонился, заглядывая брату в глаза. — Она будет алмазом твоей коллекции адептов. Она ведь приняла приглашение?

— Да, занесла документы сегодня в обед. Рик, она даже документы не приносила, когда на испытание записывалась! Я вообще не должен был ей посылать приглашение!

— Но принесла же, — пожал плечами я. — Поправляйся!

И, не сдержав радостной улыбки, вышел из кабинета куратора отделения стальных драконов магической академии Пантарэи.

Глава 1

Лейла Мариотт

Я потёрла переносицу и кончики глаз, потому что страницы учебника уже расплывались передо мной. Открыла глаза, поморгала, отложила перо и устало откинулась к спинке стула.

— Ты всё учишь? — сонно пролепетала Марго, моя соседка по комнате и по совместительству одногруппница. — Ложись уже спать.

— Иду, — устало выдохнула я и осторожно провела пальцами по странице огромного старинного фолианта по видам магических металлов. На страницах, чуть шероховатых и пахнущих сухим маслом, были выгравированы схемы рун, сплавов и потоков — некоторые, сменяясь от прикосновения, тихо щёлкали под моей кожей. Сам фолиант был переплетён в потемневшую от времени кожу с медными заклёпками по краям и латунным замком, который сам запирался, стоило книге почувствовать, что её больше не читают.

Так и случилось, стоило мне закрыть книгу. Замок защёлкнулся, защищая страницы от случайного повреждения.

Я накинула на плечо полотенце и в одной домашней пижаме направилась в душевую, которая расположилась на другом конце этажа. Время было позднее, и по пути мне не попался ни один задержавшийся сосед, только из комнаты под номером четыреста пять доносились голоса и тихие звуки какого-то струнного инструмента. В остальном общежитие уже замерло до утра, ведь на часах стрелки давно перевалили за полночь.

Как так получилось, что меня приняли в академию, я не поняла, но лишних вопросов не стала задавать. Получив приглашение, решила, что за высокими стенами смогу спрятаться как минимум на три года обучения, а Аркейн за это время просто-напросто забудет обо мне. Поэтому, недолго думая, я принесла кейс с серентином в полицейский участок, затем документы — в академию, подтвердив тем самым своё зачисление, спешно собрала вещи и заселилась в отель. Несколько дней пришлось ждать, когда мне выделят общежитие, и всё это время я почти не высовывалась на улицу, боясь встретить Аркейна. И только оказавшись в комнате номер четыреста семнадцать пятого общежития академии Пантарэи, наконец, смогла выдохнуть.

Объяснить тот факт, что меня приняли, хотя я даже не выполнила вступительное испытание, можно было только одним способом: произошла досадная ошибка, и моё имя оказалось напротив результатов другого поступающего. Но меня уже зачислили, так что вряд ли кто будет доказывать, что мне здесь не место. Оставалась мелочь: продержаться в академии все три года.

И вот это уже была задачка со звёздочкой.

В своё время я прошла общий магический курс в академии магии Кайтауна. Успела закончить как раз перед тем, как суд обязал родителей выплатить штрафы, неустойку и ещё богиня знает какие счета. В итоге дальнейшего образования я не получила, и потому не имела права продолжить их дело — а именно, создавать артефакты. Мои знания и навыки были получены не только в академии, но и при помощи родителям в их работе, и этого было достаточно для того, чтобы поспевать за программой здесь. Вот только объём информации, которую нужно было усвоить, оказался куда больше, чем я привыкла.

Мои сокурсники, по большей части стальные драконы, проходили более длительный и обширный магический курс. Само собой: у них времени было больше, чем у простого человека, пусть и с даром, вроде меня. Полукровки становятся взрослыми и имеют право поступить в академию ближе к двадцати пяти годам. А такие, как я, — уже после восемнадцати.

Вот потому рядом с драконами могут находиться только выдающегося ума люди. Учимся мы лет на десять меньше, а программу должны освоить ту же. Вот мне и приходилось сидеть до глубокой ночи, чтобы нагнать теоретический материал перед занятиями следующего дня.

— Тьма, как же я устала, — пробормотала я, развязывая шнурок на поясе моей пижамы. Она представляла собой хлопковый комбинезончик с короткими рукавами и штанинами, и была тем немногим, что я забрала из дома. Дорогая ткань, золотые нити —