медяков! — Махнул он рукой. Расширил глаза, выпалил это так, словно отрывал от сердца целое состояние.

От такой наглости я даже фыркнул. Отвечать не стал. Тут очевидно — это бесполезно. Просто направился дальше, но перед уходом всё же сказал:

— Ладно, так уж и быть. Если встречу по дороге те патрули, о которых вы говорили, передам, что вы здесь застряли. Может, они что-то сделают. Если нет, тогда доложу страже на входе в столицу.

— Аарнееей! Да ты что⁈ — тут же замахал он руками. — Ты хоть представляешь, сколько они с меня сдерут⁈ Да мне всего этого товара не хватит, чтобы расплатиться за их якобы «помощь»!

— Ну а я что поделаю? Когда-то давно слышал поговорку: «Скупой платит дважды». Вот это явно про вас.

— Да ты… Да ты чего? Ты обиделся, что ли, Арней? Да я ж пошутил! Я имел в виду серебро! Слушай, ты же любишь серебро! Не бросай меня тут, Арней!

— Удачи вам, — буркнул я и пошёл дальше.

Да, лошадь было действительно жалко. Надеюсь, он не сожрет её.

Глава 2

Чем дальше я шёл, тем теплее становилось. А снег действительно вскоре полностью растаял. Но это было неестественно, ненормально для природы. Объяснить подобное было сложно. Неужели у них там столице своё искусственное солнце есть?

Хм. Хорошо, что подобную глупость я не вслух сказал, и никто этого не услышал.

Наиболее развитые технологии? Тоже вряд ли. Вероятнее всего была задействована какая-то магия. Но… насколько же она должна быть мощность и затратной, чтобы вот на такие расстояния всё обогревать?.. А главное — зачем? Это сколько же энергии уходит. Неужели оно оправдано?

Кстати говоря, идти было не меньше суток, как уверял тот торговец. Прежде чем я начал натыкаться на первые постройки столицы, прошло ещё около трёх суток.

По пути я действительно встретил две группы патрульных стражников на лошадях. Они с подозрением посмотрели на меня, отметили, что я передвигаюсь один, но ничего не сказали. Зато я сообщил им, что где-то позади застрял человек, с повозкой без колес. Они как-то уж очень просто поверили мне и даже не уточнили детали, кроме точки на карте, которую я смог примерно указать. По всей видимости, подобное здесь частое явление.

Получается, что торговец действительно понимал примерные расценки такой помощи.

Никакого искусственного солнца, конечно же, впереди не было, однако воздух, да и земля каким-то образом нагревались. В какой-то момент появились даже цветочки словно весной.

Наконец-то я оказался на возвышенности, откуда более-менее можно было разглядеть столицу. Пусть она была ещё очень далеко, но уже отсюда было видно насколько она огромна. К городу стекалось множество дорог со всех сторон.

— Настоящий центр мира… — Прошептал я.

На самом деле я не знал, насколько это большой город относительно других крупных государств. Но сейчас моё воображение было потрясено.

Королевство Эльмир являлось сердцем нашей империи. И теперь я понимал почему… Город, в который я прибыл, назывался коротко, зато запоминаемо — Эрн.

Что интересно, даже на карте город обозначался не просто отметкой, а целым рисунком. И на нем были видны две большие стены, которые кольцом опоясывали город. Но сейчас эти стены не были видны, так как было слишком далеко. Город начинался не у ворот. До главного укрепления ещё было несколько часов. Но уже здесь вовсю кипела жизнь.

Я пошёл вниз, и мир вокруг постепенно обрастал звуком и запахами. Людей и домов становилось всё больше, а где-то далеко по краям виднелись поля, на которых трудились люди.

Повозки стали проезжать всё чаще. Вокруг сновали люди, но на меня совсем никто не обращал внимания. Думаю, даже если бы я надел свою маску, никто бы этого даже не заметил.

Кто-то таскал хворост, кто-то различные овощи в корзинах. Рядом бегали детишки, а за ними ребята постарше катили несколько бочек. Вокруг стоял грохот телег, лязг металла и визг домашней скотины, которые разбавлялись бранью и окриками людей.

Дома лепились к дороге, потом к тропинкам, потом друг к другу, образуя хаотичные скопления. И даже здесь, на окраине, можно было выделить как дешевые лачуги и полуземлянки, так и более ухоженные дома с массивными крышами. Грубо говоря — чего здесь только не было.

А вдали, за этим бесконечным посёлком, постепенно начали проступать контуры чего-то настолько внушительного, что внутри начинало трепетать. Огромный город, в сердце которого находился невероятный замок, словно скала…

Башни, шпили, купола… всего этого настолько много, что просто не помещалось в моем воображении, из-за чего я чуть было не упустил из внимание кое-что очень странное…

— А это ещё что за?.. — Вырвалось у меня, отчего я остановился.

В воздухе над городом, слева от замка, висело что-то… похожее на огромное пористое облако, обтянутое кожей. Но по размером оно было разве что чуть меньше самого замка. Только вот он не парил в воздухе…

Я немного постоял, пытаясь представить, что это вообще могло бы быть, после чего отправился дальше. В этот момент меня задел плечом какой-то мужик и тут же огрызнулся.

— Смотри куда прешь, доходяга!

Он был очень раздражен. Может просто для показухи, а возможно потому, что у меня ничего не оказалось. Ведь насколько бы он не был проворным, я смог почувствовать, как его рука скользнула мне под накидку, где чаще всего находится внутренний карман.

— Может тебе руку оторвать? — Спокойно произнёс я.

— А? — Ошалело уставился он, но потом словно опомнившись, быстро пошел дальше. — Не до тебя сейчас. Сопляк!

— Будем считать, что тебе повезло. — Улыбнулся я. Мужик, правда, уже не слышал, так как не стал задерживаться. — Повезло, что ты действительно ничего не украл у меня.

Всё-таки последние события в совокупности со всей накопленной усталостью, видимо сказались на моём раздражении. А вот воры везде одинаковые… точнее, что наиболее важно, они есть везде. И об этом нельзя забывать. Особенно здесь.

Несколько часов я шел по пригороду, прежде чем показалась первая стена. Однако ещё задолго до неё, я заметил значительные изменения. Людей здесь стало ещё больше, но уже практически никто не работал в плане хозяйства или какого-то ремесла. Здесь в основном находились торговцы и… даже не знаю, как к этому относиться, но перед воротами было огромное количество развлечений. Так же тут были и дома и целые торговые площади.

Глаза буквально разбегались, несмотря на мою повязку… я вертел головой туда-сюда, пытаясь сообразить что вообще происходит. Воздух гудел от стоящего гомона вокруг. За спиной прозвучал звонкий