Раскрытые сундуки со всевозможными отрезами. Масштабно они, конечно, подошли к вопросу.

При появлении хозяев дома три модистки встают с кресел и здороваются. Показывают на небольшой круглый подиум, поставленный в центре этого магазина на диване.

— Лиска, ты чего застряла? Раздевайся и вставай сюда, — приказывает мне госпожа Тати.

— А раздеваться обязательно? — мнусь я, поглядывая обратно в холл.

— Обязательно. Иначе как мы будем наряды смотреть?

Да уж, у этих богатеев свои причуды. Но выбора нет. Сама пообещала Мелиссе помочь со всем. Закрываю на всякий случай дверь и тяну простенькое платье наверх. Под ним кроме белья ещё хлопчатобумажная камисоль, то есть длинная майка, прикрывающая задницу, так что совсем голой не буду.

Скинув ещё и туфли на плоской подошве, взбираюсь на этот подиум. И стою, переминаясь с ноги на ногу. Потому что дамочки что-то не спешат выбирать наряды. На меня, полуголую, смотрят. И взгляд Мелиссы мне сейчас что-то не нравится.

Глава 4

Около трёх часов мной крутят, вертят, используют как манекен, то заворачивают в ткань, то облачают в платье. Накрывают с головой плотным материалом, похожим на покрывало. Дамы выбирают нужный орнамент на этом самом «покрове». Видите ли, рисунок имеет большое значение.

— Лиска, не вертись! — прикрикивает хозяйка, стягивая материю и передавая новую.

— Покров тяжёлый, госпожа, — бубню, глотая свежий воздух.

— Потерпи немного, Лиска. Пойдём отдыхать, книги читать в библиотеку, — это леди Мели подбадривает.

Глубоко вдохнув, забираю очередное покрывало и набрасываю на голову. Сразу же становится жарко, душно и тяжело. И это я ещё без платья и туфель на каблуках тут стою. А Мелиссе в этом одеянии идти несколько метров или даже по лестнице спускаться. Травмоопасные наряды и ритуалы у этих иномирных людей. Вот у нас фата. Тонкая, лёгкая, а главное — прозрачная.

— Всё! — радует меня одна из модисток. — Выбранные вами наряды вместе с обувкой подготовим и пришлём утром свадебного дня.

— Свадебного? — переспрашивает девушка. — Ты же сказала: знакомство и помолвка!

— Они не так выразились, милая. Конечно же, сначала знакомство и помолвка.

— Простите, я думала…

— Идите! — строго велит госпожа Тати.

Модистки быстро собирают свой инвентарь и уходят, оставив стойки с нарядами, сундуки с обувью. Это всё Мелисса выбрала для своего приданого. Слава звёздам, не всё из этого богатства я примеряла. В основном только то, что нужно пошить, перешить, переделать.

— Я могу быть свободной, матушка? — любезничает девушка, пока я облачаюсь обратно в своё платье.

— Да, остальное обсудим за ужином.

— После ужина я хотела погулять в городе с Лиской.

— Нет, сегодня ты останешься дома. У нас очень много дел и слишком мало времени, — отказывает госпожа.

— Но, мам, у меня планы были! — капризно топает ногой Мелисса. — У меня была своя жизнь! А вы её перечеркнули, даже не спросив, хочу ли я выходить замуж за этого ящера!

— Мы с папой заботимся о твоём будущем, — чопорно отвечает женщина.

— Вы заботитесь о своей репутации и статусе! — выпаливает дочь.

Медленно пячусь, желая слиться с цветом стен. Потому что чувствую надвигающийся семейный скандал. И лучше быть от этого места как можно дальше.

— Как только этот ящер переступит порог дома, откажу ему! Я не выйду замуж! — переходит на крик девушка.

— Что за глупости ты несёшь?! — тоже рявкает мать. — Хочешь, чтобы нас всех предали огню?!

— Тогда я сбегу! — восклицает девушка.

Вот дурочка! Кто ж о своих планах рассказывает обществу?

— И как далеко убежишь? Или думаешь, твой мальчишка-посыльный сможет спрятать и обеспечивать? Этот нищий голодранец не способен себя прокормить!

— Откуда ты?.. — оторопело тянет Мелисса.

— Знаю? О, конспираторы из вас так себе, малышка, — закатив глаза, усмехается женщина. — Я закрывала глаза на твою глупую влюблённость и позволяла вам общаться. Забудь об этом парне, Мел. Тебя ждёт великое и прекрасное будущее. Не трать его на нищеброда!

— Он не нищий! — защищает своего любимого девушка.

— Я всё сказала! Ты встретишь своего жениха и его свиту, как подобает благородной леди! Ты примешь наши условия и его предложение! Ты пройдёшь ритуал помолвки! И забудешь своего Густава!

— Никогда я не забуду его! Я люблю его, мама!

— Забудешь и примешь свою судьбу, дочь. Ты ведь не хочешь, чтобы мальчишка-посыльный пострадал? — выгибает бровь и вкрадчиво цедит женщина.

Мел всхлипывает и мотает головой.

— Иди умойся и отдохни. Всё уже решено. Эта влюблённость пройдёт, как только ты увидишь своего жениха.

Девушка круто разворачивается, подхватывает меня за локоть и тащит наверх. Безропотно семеню, стараясь не отстать, и молчу пока. Мы добираемся до библиотеки. Мел запирает дверь и утягивает подальше от прохода, к дальнему окну.

— Помоги мне, Лиска, — выдыхает полушепотом. — На тебя одна надежда. Я дам тебе денег сколько захочешь и документы сделаю. Уедешь сразу же в академию, как хотела. Учиться пойдёшь.

— Но как я вам помогу, леди Мели? — недоумеваю я.

— Мы с тобой одной комплекции, а под этим покровом вообще непонятно кто спрятан. Пройди вместо меня ритуал помолвки. Я специально выбрала самый толстый материал, никто ничего не заподозрит, — тараторит Мелисса, до боли сжимая мои пальцы. — Нам с Густавом нужно время. Пока все будут заняты ритуалом, мы пересечём границу и доберемся до часовни. А к утру я уже вернусь домой. Им придётся смириться с моим выбором и принять моего мужа.

Глава 5

До самого ужина Мелисса уговаривает меня помочь ей. Плачет и чуть ли не на колени падает передо мной. Я сомневаюсь и отказываюсь. Хоть мне очень жалко эту девушку и её разбитые надежды. Но страх перед драконами сильнее жалости.

— Хорошо, — выдыхает она, приняв мой отказ. — Можешь выполнить хотя бы одну просьбу, Лиска? Отнеси письмо Густаву. Он будет ждать меня сегодня. Я расскажу ему и разорву отношения.

— Конечно, леди Мели, — помогаю ей подняться, измятый подол платья отряхиваю.

— Спасибо, — шмыгает носом.

— Давайте сходим в вашу комнату, вы переоденетесь, умоетесь перед трапезой. Я сменю вам причёску, скроем макияжем красные щёки и нос, — предлагаю, так как с самого утра она ещё не меняла