взяла мои ледяные пальцы в свои. – Вдох… и выдох. Медленно. Они не прорвутся. Стены выдержат. Вы в безопасности.

Безопасность… Какая ирония. Когда я в последний раз чувствовала себя в безопасности? До смерти Костераля? До того, как узнала, кем на самом деле стал мой муж? До того, как война подошла к воротам нашего убежища?

Я искала уединения, пряталась от сочувствующих взглядов, от шепота за дверью. Мне следовало собрать осколки себя, осколки разума после того кровавого марева, что поглотило мою жизнь. И я была благодарна – богам ли, судьбе ли, – что до сих пор меня оставляли в покое.

– Говорят, армия принца уже в двух днях пути, – шепнула Бета, растирая мои руки. – Он разобьет лагерь у подножия холма. Магистр Кайрен уверен, что наши щиты выдержат даже драконий огонь.

Я невесело усмехнулась. Драконий огонь. Когда-то я жила на планете, где драконы – это миф, выдумка для детей и любителей фэнтези. А теперь мы готовимся к их атаке. Мир перевернулся с ног на голову.

– Принеси мне еще отвара, – попросила я, когда дыхание немного выровнялось. – И… и скажи магистру спасибо. Пусть травы и не лечат, но хотя бы позволяют дожить до следующего рассвета.

Бета кивнула и направилась к двери, но остановилась на полпути.

– Господин спрашивает о вас. Каждый день. Он… он выглядит измученным.

Я отвернулась к окну. Пусть мучится. Пусть его терзает тот же огонь, что выжигает меня изнутри.

Но каждый вечер… Каждый вечер я слышала их. Тяжелые размеренные шаги за дверью. Я знала – это он. Он подходил, замирал на пороге, молчаливая фигура за тонкой преградой дерева. Я чувствовала его присутствие, его собственную боль, его растерянность. Наверное, ему тоже было невыносимо тяжело. Он стоял там, мгновение, вечность… а потом уходил.

И в этот момент мое существо разрывалось надвое. Часть меня исступленно желала, чтобы он выломал дверь, ворвался, схватил меня, прижал к себе – и пусть весь мир горит огнем! Другая часть – та, что помнила кровь и смерть, – молила, чтобы он ушел. Ушел и никогда не возвращался. Я радовалась, когда шаги затихали вдали, радовалась своему спасению. И в то же мгновение мое сердце раскалывалось на мириады осколков, когда я слышала тихий щелчок замка его собственной двери.

Снаружи раздался протяжный звук рога – первый сигнал. Заметили разведчиков врага.

Я сползла на пол, прижимаясь спиной к холодной стене. Стук сердца отдавался в ушах, заглушая внешние звуки. Дрожь вернулась, сильнее прежнего, а перед глазами поплыли черные точки. Дыхание вновь сбилось, ускорилось. Я захлебывалась ужасом.

Когда приступ наконец схлынул, оставив меня опустошенной и слабой, я подняла взгляд к потолку. Где-то там, высоко, равнодушные звезды наблюдали за нашими страданиями. И почему-то в этот момент мне показалось, что они смеются.

Неужели такое возможно? Неужели во мне сейчас сражаются две части целого? Одна – холодный голос разума, шепчущий: «Это не он. Не тот мужчина, которого ты полюбила. Ты видишь убийцу, монстра. Ты не можешь ничего к нему испытывать». И вторая – иррациональное, слепое, непостижимое чувство, которое все еще бьется в груди, которое любит его вопреки всему. Просто потому, что это он.

Как может один человек быть одновременно таким до боли родным… и таким невыносимо чужим?

А когда осада начнется, когда смерть постучится в наши ворота – какая Аниса выживет? Или они погибнут обе, погребенные под обломками разрушенных стен и разбитых надежд?

Я сидела на полу, в темноте своей комнаты, и ждала, когда снова услышу шаги за дверью. И не знала, чего боюсь больше – что он уйдет, не постучав… или что на этот раз решит войти.

Глава 3. Блисс

Тот, кто возводит чертоги на прахе павших, будет слышать лишь плач за столом своим.

Сказ о каменщиках дворца Алого заката

Сожженные земли 946 год правления Астраэля Фуркаго

Я сидел в самом дальнем углу деревенской таверны, спиной к стене, и наблюдал за редкими посетителями. Старая привычка, от которой невозможно избавиться даже здесь, на краю Сожженных земель. Особенно здесь.

Тусклый свет единственной масляной лампы едва разгонял сумрак, оставляя бо́льшую часть помещения в тенях. Деревянные стены пропитались копотью, запахом дешевого пива, печалью и страхом.

Я сделал глоток из кружки. Пиво было теплым и кислым, но выбирать не приходилось. В последние месяцы любая еда и питье стали роскошью.

Корчмарь, прихрамывая, подошел к моему столу и грузно опустился на скамью напротив. Кроме нас в таверне сидели еще трое – старик в дальнем углу, похожий на перечеркнутую тень, и парочка усталых путников, что-то обсуждающих за столом у двери.

– Блисс, – тихо произнес корчмарь, дыхнув на меня луком и чесноком. – Есть новости.

Я лишь кивнул, для вида продолжая держать кружку у губ.

– Принц Александр собирает войско, – прошептал корчмарь, нервно поглядывая на дверь. – Все существа с Сожженных земель идут в Бастарию. Добровольцы стекаются отовсюду. Даже те, кто никогда в руках меча не держал.

– Зачем? – так же тихо спросил я, предчувствуя, каким будет ответ. – Еще одна бессмысленная бойня?

Корчмарь покачал головой. В его глазах появилась… надежда? Вера? Давно я не видел такого выражения на лицах жителей Сожженных земель.

– Дитто белого дракона освободят нас, – прошептал он с таким благоговением, словно произносил имя божества. – Близнецы – наш единственный шанс. Может, мы наконец избавимся от тирании императора.

Я хмыкнул. Предостаточно повидал «освободителей» и «спасителей».

– Еще одна сказка для тех, кто боится смотреть правде в глаза, – пробормотал я, но корчмарь вцепился в мое запястье с неожиданной силой.

– Ты не понимаешь, – зашипел он. – После смерти Костераля… Император совсем обезумел. В день похорон он сжег дом Костераля дотла. Убил жену и детей. Лишь старшая дочь, Аиса, спаслась. Она сейчас в Бастарии. А мы все вне закона. И что нам делать? Он же нас перебьет!

По спине пробежал холодок. Даже для императора такая жестокость чрезмерна. Я знал Костераля – не близко, но достаточно, чтобы уважать. Справедливый дитто. Один из немногих, кто действительно заботился о благе народа Таррвании, а не о собственной власти.

– Ты уверен? – спросил я, понизив голос до шепота.

Корчмарь кивнул, его лицо приобрело серый оттенок.

– Один из беженцев рассказал. Он поставлял провизию в дом Костераля. Видел все собственными глазами. Император лично отдал приказ. А потом… – Корчмарь сглотнул. – Потом отправил свои легионы зеленых дитто и драконов жечь деревни. Целые поселения исчезают за одну ночь. Остаются только