аэрокар к точным координатам и, если повезёт, перехватит беглого дворецкого. Разумеется, если Бикер включил компьютер, он должен был увидеть письмо Шутта. Разве он его не включал? Или видел --- и по какой-то причине решил не отвечать?

К облегчению, Портамозг работал исправно: особые системы безопасности ещё не взяли управление. Значит, Бикер где-то поблизости. Шутт запустил настроенную поисковую программу и, пока та работала, подошёл к панорамным окнам люкса, из которых открывался вид на загородный пейзаж, будто взятый из Прованса несколько столетий назад. На деле перед ним было тщательное воспроизведение провансальской сельской местности --- созданное, разумеется, ненавязчивыми и органическими методами. Если кустарник и попадался не того вида или оттенка --- небольшая цена за программу минималистского терраформирования.

Любуясь приятным рельефом холмов, покрытых зеленью в земном духе, Шутт слышал, как за спиной тихо гудит Портамозг. Успокоительный звук --- один из мощнейших искусственных интеллектов в известной галактике работает над его проблемой. Вдалеке что-то двигалось --- что именно, разобрать было трудно. Наверное, какое-то существо с человеческих планет; поселенцы не столько выгнали местных животных и растения из терраформированных зон, сколько мягко убедили переехать в другое место. Часть видов всё же упрямо держалась --- что, по словам старожилов Мира Хикса, составляло часть его прелести.

И вдруг взгляд Шутта сфокусировался, и он напрочь забыл о тихом гуденье Портамозга. Там, по провансальскому пейзажу, шла не кто иной, как Соловей!

Хозяйка «Ля Ретрэт Рюстик» сидела в своём кабинете, перебирая архитектурные чертежи нового пристройки, которую планировала возвести. Экстраполировать из чертежей реальные объёмы она ненавидела.

--- Чёртовы лживые бумажки, --- пробормотала она. --- Почему нельзя показать, как оно будет выглядеть на самом деле? --- Ответ, разумеется, очевиден: если чертёж похож на готовый результат, клиент куда с меньшей охотой платит за работу.

Раздался стук в дверь.

--- Войдите, --- буркнула она --- не столько раздражённая прерыванием, сколько в целом не в духе. Некогда она владела самым модным и доходным курортным отелем и казино на Лорелее. Теперь пыталась начать заново на новом мире --- и это оказалось куда более тяжёлым делом, чем ей хотелось.

Вошёл Роберт, консьерж.

--- Добрые вести, мадам, --- сказал он. --- Мы только что сдали Олимпийский люкс по двойному тарифу. Какой-то офицер Космического легиона с картой «Дилитий Экспресс»...

--- Офицер Космического легиона? «Дилитий Экспресс»? --- Максин Пруэтт резко выпрямилась в кресле. --- Этого не может быть... Как его имя?

--- Капитан Шутник, --- сказал консьерж. --- Разумеется, все легионные имена --- псевдонимы...

--- Да при чём тут псевдоним --- я знаю Шутника, --- сказала Максин. --- К вашему сведению, его настоящее имя Уиллард Шутт. Мерзавец едва не пустил меня по миру на Лорелее --- или вы пропустили этот эпизод? --- Максин хорошо его помнила: именно он разрушил контроль мафии над казино на Лорелее. В сочетании с переходом Лаверны, её самого доверенного помощника, на сторону противника, это выбило Максин из-под контроля над лорелейским Синдикатом --- что в итоге и стало причиной переезда её операции на Мир Хикса.

--- Боюсь, я не запомнил его имя тогда, --- осторожно сказал Роберт. --- Прикажете найти повод отказать ему в комнате? Это несложно --- можно сослаться на то, что номер нужен какому-нибудь высокому чиновнику планеты.

Максин нахмурилась и закурила.

--- Нет, тогда он просто уедет в другое место. Лучше держать его здесь --- под наблюдением. Мне вот что нужно знать: зачем он сюда явился? Он должен знать, что это моё заведение --- иначе зачем бы приехал?

--- Судя по всему, сослался на семейную связь, --- сказал Роберт. --- Это не исключено --- но маловероятно. Предупрежу официанток и барменов, пусть постараются выяснить настоящую причину у него самого.

--- Скажи им: будет премия за информацию, --- сказала Максин, хлопнув кулаком по ладони. --- Он обязательно здесь, чтобы помешать моим планам по казино. Откуда он узнал? Мерзавец!

--- Узнаем всё, что можно, мадам, --- сказал Роберт. --- Скорее всего, я смогу также обыскать его люкс, пока он отсутствует. Есть ещё указания?

--- Да, обыщи люкс, --- кивнула Максин. --- Только осторожно --- не хочу, чтобы он знал, что за ним следят, а системы безопасности у него наверняка получше банковских. Без малейших подозрений. Следи, куда ходит и с кем видится. И дай знать, если кто-нибудь придёт его спрашивать --- особенно ещё кто-нибудь в легионном мундире.

--- Распоряжусь персоналом, --- сказал Роберт. --- Ещё что-нибудь?

На лице Максин Пруэтт появилась злобная ухмылка.

--- Да. Хочу устроить ему пару ловушек. Вот мой план...

С момента, как Шутт увидел Соловья из окна Олимпийского люкса, до его появления в саду прошло меньше пяти минут. К тому времени женщина, разумеется, уже исчезла. Но короче пути в сад без прыжка с третьего этажа всё равно не было.

Он оглядывался с досадой, пытаясь понять, куда она могла пойти. От лужайки, где он её заметил, разбегались три тропки --- и все быстро скрывались за поворотами. Он выбрал ту, которая, казалось, шла в направлении её движения. Через пятьдесят шагов --- развилка, снова три тропки. Никаких признаков, что здесь кто-то проходил. Пожав плечами, он выбрал среднюю. Ещё пятьдесят шагов --- ещё развилка, снова три пути...

Шутт остановился и потёр подбородок. Бежать куда попало --- без понимания, в какую сторону она вообще ушла --- трата сил и времени. С другой стороны, он теперь знал, что Соловей и Бикер где-то поблизости. Возможно, остановились в том же отеле! Самый быстрый результат --- задать правильные вопросы. Он повернул назад к гостинице. «Хватит бежать ногами --- пора соображать головой», --- сказал он себе.

Первая остановка --- стойка администратора. Пока он ждал, из обеденного зала плыли нежные звуки старинной народной музыки: арфа, флейта и какой-то мягкий ударный инструмент. Шутт не мог определить, запись это или живое исполнение --- хотя, учитывая местную страсть к деревенской аутентичности, скорее живое.

Через минуту появилась администраторша. На этот раз её лицо расплылось в готовности угодить --- предсказуемый эффект предъявленной при заселении карточки «Дилитий Экспресс».

--- Чем могу помочь, сэр? --- защебетала она.

--- Я только что увидел из заднего окна жену старого семейного знакомого, --- небрежно сказал Шутт. --- Когда вышел в сад, её уже след простыл. Не знал, что они с мужем приехали на Мир Хикса, --- а то обязательно нашёл бы, чтобы пригласить на ужин. Нет ли у вас гостя