даже с такой дистанции накроет батарею гарантированно, и пока Алхар показывал высший пилотаж, Ардор успел пройтись по всем пяти машинам, выжимая из четырёх пушек настоящее море огня.

Да, каждый такой снаряд представлял небольшую опасность, но бункеры Алхара вмещали по три тысячи снарядов на каждый ствол, и для зенитчиков с неба обрушился настоящий огненный ливень, сносивший хрупкие антенны, дырявивший ракеты прямо на пусковых и убивавший расчёты.

Батарею заволокло облако пыли, и огонь прекратился. Пилоту не требовалось что-то объяснять, и он с переворотом ушел в пикирование, и пройдясь на высоте в сто метров дал возможность командиру дочистить всё что ещё шевелилось, добавив из пулемётных спарок.

Да в боевых порядках имелись зенитные пулемёты, а точнее пулемёты и пушки способные стрелять по воздушным целям, но, когда из-за горизонта на бреющем появился десяток воздухолётов и открыл шквальный огонь, никто и дёрнутся не успел, как вся блокирующая часть была уничтожена огневым налётом.

Все машины имели двойной боекомплект, поэтому ничто не помешало им пройтись по всему что двигалось и сжечь огнём из бортовых пушек и крупнокалиберных пулемётов. Основная часть батальона как раз вычищала последние очаги сопротивления, когда Ардор всё ещё торчавший в воздухе увидел летевшую к ним колонну техники. Машины шли с максимальной скоростью, пыля так, что столб поднимался высоко в небо, развернувшись Алхар отстрелил одну за другой все четыре ракеты, им навстречу.

— Воздух, строй уступ. — Скомандовал Ардор и все остальные машины батальона высадив людей, занимали позиции нисходящей пирамидой, зависнув в воздухе и ожидая команды.

Когда ракеты ударили по голове колонны, превратив её в полыхающие обломки, заминки можно сказать и не случилось. Техника, спешившая на помощь к избиваемым подразделениям, просто обтекла горящие машины, и вырвалась вперёд чуть более широким потоком.

Но вот того, что их встретит слаженный залп всех бортовых пушек двенадцати машин, они конечно готовы не были. Да, рассеивание было огромным, и снаряды на такой дистанции точности уже не имели, но летели так густо, что вражеские машины снова накрыла волна взрывов, скрывшая поле боя дымом и поднятой пылью. Но когда ветер сдул облако, стали видны несколько бронетранспортёров уматывающих на полном ходу прочь.

Глава 12

Ардор не стал догонять беглецов.

Хотелось, конечно, но за годы службы он успел понять, что, когда враг уходит, часто это не бегство, а приглашение. Причём написанное на обороте мины.

— Воздух, не преследовать. Контроль периметра. Командирам взводов, добить сопротивление и проверить технику. Сапёры к дороге и на фланги. В лесополосу не лезть. Кто полезет, пусть сам себя из деревьев и выковыривает.

Пилот Алхара чуть повернул голову.

— Они уходят, командир.

— Пусть. Главная задача выполнена.

Внизу бой уже превращался в грязную работу после боя. Люди вытаскивали раненых, тушили машины, добивали очаги сопротивления, матерились, звали санитаров и искали своих. Батальон Восьмой бригады выглядел потрёпанным, но живым. А это в такой засаде уже тянуло на маленькое чудо, купленное большой кровью.

Когда Алхар, тяжко скрипнув амортизаторами сел на дороге, рядом с искорёженной взрывом машиной связи, полковник Альс Тенгос встретил Ардора без лишних слов. Просто шагнул навстречу, крепко пожал руку и секунду держал, не отпуская.

— Майор, — сказал он хрипло. — Ты мне батальон вытащил.

— К сожалению, не весь.

— Поэтому и не целую.

И оба скупо улыбнулись грубоватой шутке.

— Спасибо, господин полковник. Было бы неловко.

Тенгос коротко усмехнулся, но глаза у него оставались тяжёлыми.

— Одиннадцать убитых, тридцать с лишним раненых. Если бы вы опоздали хоть на десять минут, я бы сейчас докладывал о потере сводного батальона и большей части техники.

— Засада очень грамотная, — сказал Ардор, бросив взгляд на карту, разложенную на капоте. — Явно не бандиты придумали. Маршрут знали точно, да и время, состав колонны…

— Утечка.

— Без вариантов. Только ищите тихо. Кто слил, тот сейчас будет слушать, как мы ищем.

Тенгос посмотрел на него внимательнее.

— Хорошая школа, майор.

Ардор кивнул.

— Враги — хороший стимул.

К вечеру, когда раненых увезли, проезд восстановили, а разбитую технику начали вывозить в форпост, в штабе соединения собрали оперативное совещание для разбора.

Штабной зал форпоста Онгори был большим, холодным и очень правильным. Карта участка на всю стену, красные и синие флажки по полю, тяжёлые деревянные столы с телефонами и шифровальными аппаратами, дежурные писари за столами вдоль стен, запах бумаги, табака, мокрой формы и чужого желания быть на свадьбе женихом, а на похоронах — случайным прохожим.

Руководил совещанием комендант форпоста генерал третьего ранга Заргос, как старший по званию. Рядом стоял начальник штаба, и полковник Зандор из тылового хозяйства, а кроме того командиры служб, представители авиации, сапёров, связи и Восьмой бригады. Народу набилось столько, будто разбирали не деблокаду батальона, а маленькую войну.

Впрочем, так оно и было.

Заргос говорил ровно, почти благожелательно, но с легчайшим оттенком яда в голосе.

Итак. Сводный батальон Восьмой бригады попал под заранее подготовленный удар на дороге в квадрате семь-четырнадцать. Противник разрушил дорожное полотно, отсекая колонну от отхода, развернул блокирующие позиции и прикрыл район средствами противовоздушной обороны. Батальон майора Таргор-Увира, действуя в инициативном порядке, нанёс авиационный удар, уничтожил батарею ПВО, прорвал кольцо и сорвал подход резервной колонны противника.

«Инициативный порядок» прозвучал мягко, но неприятно, словно Ардор не спас людей, а самовольно испортил кому-то аккуратную схему и Тенгос это тоже услышал.

— Прошу внести в протокол, — сказал он. — Действия майора Таргор-Увира спасли мой батальон от уничтожения.

Начальник штаба с лёгкой полуулыбкой поднял бровь.

— Формулировку уточним после полной оценки.

— Не уточним, — сказал Тенгос. — Так и внесёте. Я командир батальона, который сегодня вытаскивали из мешка. Мне лучше знать, как это называется. В ином случае моё особое мнение уйдёт шифровкой в Корпус, и что я там напишу, будет совсем далеко от дипломатии. Даже военной.

Пауза стала колкой и сухой, как стерня на поле. Заргос повернул голову к начальнику штаба.

— Внесите. Господин майор, — сказал Заргос уже Ардору. — Ваша оценка?

Ардор подошёл к карте, показывая расположение сил противника.

— Они имели свежие сведения о маршруте рейда, составе и времени движения группы. Засаду построили в четыре слоя. Первый — блокировка колонны, второй — батарея ПВО, прикрывающая район от деблокады с воздуха. Третий — резервная группа для добивания или удара по инженерной колонне, и четвёртый — заслон на случай