Ещё недавно шумевший зал затих. Люди перестали переговариваться, ловя каждое движение, каждый взгляд. Все ждали, что же ответит Великая.

Кларисса чуть склонила голову и мягко произнесла:

— Когда станешь святым второго ранга, тогда и приходи, — она спокойно улыбнулась и даже не отвела взгляда.

В зале на миг повисло молчание. Причём не простое, а то самое, когда люди ещё не успели понять, что именно сейчас произошло. Судя по лицу мужчины, он тоже ждал совсем не такого ответа.

Я мысленно усмехнулся.

Шах и мат.

Этой одной фразой Кларисса очень чётко дала понять, что дело не в статусе, не в происхождении и не в чьих-то симпатиях. Она просто обозначила планку. Высокую. Честную. И при этом не оскорбила его ни единым словом. Даже наоборот — оставила ему путь вперёд. Мол, расти, становись сильнее, а потом возвращайся.

Заодно выставила себя чуть более расчётливой, чем есть на самом деле. Но для таких залов это даже полезно.

Хотя я не исключал и другого. Вполне возможно, что этим ответом она заодно уколола и меня.

Мужчина улыбнулся уголком губ и произнёс:

— Что же, у Великой и запросы великие, — он чуть развёл руками и посмотрел на неё уже внимательнее.

Пытался задеть. Не сильно, но ощутимо. Однако Кларисса только тоньше улыбнулась и спокойно ответила:

— Жизнь рядом с великими заставляет смотреть на мир шире. — Она легко повела плечом и перевела взгляд на гостей, а потом снова на него. — Мне нужно думать не только о своей безопасности, но и о безопасности Ордена. И, возможно, моей будущей семьи.

Мужчина на миг прикрыл глаза, принимая удар, а затем уже без прежнего нажима закончил эту сценку:

— Хорошо. Я тебя понял. Пожалуй, мне и правда ещё есть к чему стремиться, — он коротко усмехнулся и явно взял себя в руки. После этого мужчина развернулся к залу. — Прошу прощения за эту небольшую сумятицу. — Он говорил спокойно, не позволяя себе показать ни раздражения, ни неловкости.

А затем сел на место за главным столом. Причём сел довольно близко к Клариссе и почти сразу завёл с ней разговор, явно не собираясь упускать шанс сблизиться хотя бы так.

Яна, всё это время внимательно следившая за ними, чуть наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Слушай, а почему вы с Клариссой в итоге не были вместе? Насколько я понимаю, у вас всё к этому и шло, — она произнесла это спокойно, но в глазах у неё был интерес.

Я уже не мысленно, а вполне заметно усмехнулся.

— На самом деле причин было две, — произнёс, не сводя взгляда с зала. — Первая — её Орден, — немного помолчал, подбирая слова проще. — Кларисса слишком сильно к нему привязана. По сути, она часть этой структуры и готова выполнять её приказы. Для меня это серьёзная причина быть против таких отношений. Потому что однажды между нами в любом случае встал бы Орден.

Яна молча слушала, не перебивая.

— Вторая причина тоже весомая, — продолжил я и сделал небольшой глоток сока. — Она никогда не сидит на месте. Постоянно где-то по поручениям Ордена или просто исследует галактику.

Яна повернула ко мне голову и спросила:

— Как ты когда-то?

— Да, — кивнул я. — И если ты сейчас захочешь спросить, почему мы не могли делать этого вместе, то отвечу коротко. У нас были разные задачи, и мы редко вообще пересекались.

Я посмотрел в сторону Клариссы.

— Я не мог постоянно идти с ней по делам Ордена, потому что многие из них были секретными. А сама Кларисса не могла всё время быть рядом со мной. В итоге получалось так, что либо я должен был вступить в её Орден, либо ей пришлось бы уйти из него. Как ты и сама понимаешь, мы не нашли точки, на которой всё это можно было удержать.

Яна слушала молча и крайне внимательно.

— Честно говоря, — произнёс я уже тише, — я вообще плохо представляю нормальные отношения, в которых люди почти не видятся. Встречи раз в год или даже раз в три месяца меня не впечатляют.

Девушка немного подумала, потом посмотрела на меня внимательнее и спросила:

— То есть… Если чисто теоретически Кларисса однажды станет главой Ордена…? — она не закончила фразу и лишь выразительно повела бровью.

На это я ничего не ответил. Просто взял вилку и занялся салатом, потому что и так прекрасно понимаю, что бы сейчас ни произнёс, это в любом случае может стать началом какой-нибудь новой игры. Причём игры со стороны моих же жён.

А цель у таких игр почти всегда одна и та же — развитие Рода. Или, если смотреть шире, будущей империи. Потому что что может быть выгоднее, чем однажды получить под руку ещё и целый Орден?

Так-то, конечно, весомый момент, если задуматься…

Мы сидели недолго. Через некоторое время я решил выйти на улицу, и Яна отправилась со мной. Там мы немного поговорили, когда я замер и уставился в одну точку.

По ступеням виллы шла делегация, вся одетая в белое с золотыми украшениями.

— Что такое? — немного напряглась Яна, видя такую мою реакцию.

— Сарнойлы, — коротко ответил я.

* * *

Когда впереди показалась другая машина и остановилась на небольшом расстоянии, отец сразу вышел из их авто и шагнул навстречу. Дверь второй машины тоже открылась, и из неё выбрался мужчина, которого Аня узнала сразу.

— Дядя! — радостно выдохнула напряжённая Аня.

Девушка уже дёрнулась к двери, собираясь выбраться наружу и броситься к нему, но тут же опомнилась. На руках у неё была дочь. Поэтому она осталась на месте, дожидаясь, пока он подойдёт сам.

Оба мужчины быстро переговорили на ходу и почти сразу направились к машине. Дядя подошёл первым, открыл дверь, и Аня не удержалась от широкой, живой улыбки.

— Дядя…

— Аня, — хрипло произнёс он и тут же подался вперёд, обнимая её вместе с ребёнком.

Потом сразу отстранился и начал быстро осматривать её лицо, плечи, руки, затем перевёл взгляд на девочку.

— Всё в порядке??? Ты не ранена??? Как прошли роды??? Что с малышкой???

Он засыпал её вопросами так быстро, что Аня только улыбалась ещё сильнее, понимая, что ответить на всё сразу просто не успеет.

Виктор Державин стоял чуть в стороне и смотрел на дочь. На ту самую яркую и тёплую улыбку, которая так сильно напомнила ему её мать. Мужчина резко отвернулся и отошёл подальше, давай двоим секунды. Он встал спиной к машине и уставился вверх, ища взглядом