тяжело дышала, выпуская пар из ноздрей, и перетаптывалась на одном месте. Саймон осмотрелся – все это казалось до чертиков одинаковым без каких-либо опознавательных знаков, что значительно усложняло задачу. Возвращаться было бессмысленно. Возможно, Дана ранена и ей срочно нужна помощь, а он просто тратил впустую драгоценные минуты.

«Направо или налево…»

До слуха донесся торопливый топот копыт, который смог отвлечь от размышлений. Пятнистый конь остановился рядом, мотая головой из стороны в сторону, и Аарон посмотрел на Крэйна с нескрываемым облегчением. Признаться, Саймон тоже был рад его видеть. Сейчас как никогда нужна была помощь провожатого, который мог бы указать верное направление.

– Мог бы дождаться, а не нестись сломя голову непонятно куда, – недовольно кинул Аарон, оглядываясь по сторонам.

– Нам надо спешить, – вкрадчиво произнес Саймон, вытаскивая из кармана клочок зеленой ткани и крепко сжимая пальцы. – Ты сам видел.

Намотав на ладонь пропитанный кровью лоскут, он вцепился в поводья, готовый сорваться с места в любой момент. Это была своего рода метка, опознавательный знак у потерянных. Такие лоскуты часто оставляли на телах казненных или подкидывали тем, кого ждала расплата. Иногда это действовало как последнее предупреждение, которое нельзя было игнорировать. В свое время Крэйн сам получил подобное послание лично из рук Дэвида. Одно неверное движение, и ему едва не пробили голову, а теперь… Это клеймо висело на лошади, которая привезла раненого Зака в лагерь.

– Раньше ты был куда рассудительнее… Здесь нужно быть осторожным, – проговорил Аарон, слегка потянув поводья на себя. – Тут часто можно обнаружить либо одиночных зараженных, либо потерянных, которые находятся за несколько миль от поселения.

– Потерянные так близко и не нападают? – скептически спросил Саймон, словно эта информация могла помочь.

Впрочем, они вполне могли бы это сделать. Потерянные были очень хорошо организованным обществом и тоже умели охотиться. Их учат, как это делать более эффективно, благодаря вырытым рвам, в которые попадали большие животные, зомби, которых они убивали прямо в этих ямах, или люди – как повезет. Фраи, несмотря на отсутствие хоть чего-то человеческого, умели организовывать своих «цепных псов». Правда, этими самыми «псами» становились далеко не все, и шестерок обычно к этому делу не подпускали. Слишком сильно руки трясутся. Они могут напугать, но никак не убить.

– Удивительно, и как вы уживаетесь? – хмыкнул Саймон, переводя взгляд с одной дороги на другую, а после на Аарона, который лишь приподнял плечи.

– Ричард – хороший лидер, хоть и вспыльчивый… и походит на тирана, но… В общем, у нас договоренности с Фраем: он держит близлежащие территории, – медленно поделился Аарон, словно проверяя реакцию Крэйна. – С Дэвидом.

Кажется, Саймон услышал, как от напряжения скрипнули зубы. Да, он уже встречался с этим любителем охоты и маленьких девочек. Закончилась эта встреча тем, что они пообещали друг друга убить, если еще раз встретятся.

Аарон говорил спокойно, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. Хотя было видно, что он сам слегка стыдился этого, но при всех составляющих это единственный способ выжить. Если они попробуют дать отпор, их просто превратят в пыль под ногами. Или в корм для зараженных. Саймон понимал это, да и сам делал для них грязную работу.

– Где их границы?

– К западу отсюда, и охота в тех местах нам запрещена, не думаю, что…

Саймон натянул поводья на себя и поскакал в западном направлении, не дав спутнику закончить такую очевидную мысль. Конь медленно проходил по тропе, и стоило ветру только пронестись в его сторону, как до чуткого обоняния дошел легкий запах либерти. На самом деле это был особенный сорт дурмана, который супруга Дэвида, Хоуп, смогла вырастить. Она была селекционером, прекрасным ботаником, и вот ей удалось вывести этот сорт, который сейчас был практически сорняком. Тем не менее его действие на организмы людей можно было сравнить с вирусом, гуляющим по планете. С одной лишь разницей, что принявшие либерти становились покорными, а в больших дозах – одержимыми. Отчасти поэтому Фраи смогли настолько сильно расширить свой «штат».

Да, границы с ними были слишком близки, что совершенно не радовало. Как и тот момент, что лошадь резко остановилась, совершенно не собираясь идти дальше. Мотая головой, она начала бить копытами землю, отворачиваясь в противоположную сторону. Саймон пару раз выругался в попытках сдвинуть кобылу с места. Но потом спешился и направился вперед, привязав коня к ближайшему стволу дерева. Схватив обрез, он перевел дыхание и стал продвигаться вперед.

Саймон медленно пробирался сквозь небольшие кустарники, ветки которых так и норовили поцарапать кожу. Послышались знакомые звуки, которые приближались к нему или он к ним. Тут сложно сказать наверняка. Саймон замер, скрываясь за ветками, и ощутил прилив сил. Знакомая обстановка будоражила кровь. Все чувства обострились как по щелчку пальцев. Беззвучно отодвинув ветку, Крэйн присмотрелся к скрюченной фигуре.

Зараженный качался из стороны в сторону, издавая свистящие, прерывистые звуки. Его тело как будто вот-вот должно было лопнуть от количества наросшей ткани. У него не было глаз, голова раскололась на две части и была похожа на облепленную моллюсками треснутую вазу. От очередного скрипучего воя по телу пробежали мурашки. Они слепы, но прекрасно ориентируются на слух и благодаря своим крикам. А еще эти ублюдки ходят маленькими стайками. Обрез будет слишком шумным оружием, а ножей у него под рукой не оказалось.

Как же сильно он ненавидел, когда все шло не по плану.

Крэйн поднял небольшой камень так медленно, что ему показалось, словно прошла вечность. Он кинул его в сторону и, как только зараженный скрылся, быстро пробежал вперед, пытаясь унять сердцебиение. Сколько бы ни привыкал к этому – страх все равно заставлял сердце быстрее стучать. Адреналин проникал в кровь, и оставалось только не терять контроль над телом.

Тучи начали заволакивать все небо, и вот на его лицо упала первая капля дождя, затем еще одна и еще… Раскат грома прогремел прямо над головой. Саймон бросил взгляд в сторону зараженного. Тот замер на месте, будто парализованный, а после сорвался с места, убегая в противоположную сторону. По крайней мере, теперь с ними проблем точно не будет.

Не останавливаться!

Вокруг воцарился полумрак. Дождь становился сильнее. Вода стекала по лицу, застилая глаза пеленой. Саймон прошел дальше, стараясь спрятаться под ветвями раскидистых деревьев. Проведя ладонью по лицу, он мотнул головой, но ничего, кроме шума капающей воды, не было слышно. Если бы она звала на помощь, то едва ли он смог бы это услышать. Такой дождь обычно проходил быстро. Нужно только немного переждать, чтобы пойти дальше. Присев под деревом, он прислонился спиной к массивному стволу, поворачивая голову