начал таять, оставляя за собой лишь влажные следы. Магия послушалась. Я рассмеялась: тихо, с изумлением. Оставалось научиться контролировать силу, чтобы в случае опасности защитить себя.

Прошли дни, а мы так и не поговорили с Кристофером. Каждый раз, когда я слышала шаги в коридоре или видела его силуэт в дальнем конце сада, тут же сворачивала в другую сторону. Он все время искал меня глазами, его терпение медленно таяло, а выражение лица становилось мрачнее. Но я не могла. Душевная боль не утихала, заставляя держаться на расстоянии ото всех.

Следовало обсудить проблему, но вместо этого я находила утешение в тишине заброшенной оранжереи на краю королевских садов. Ее давно забыли, стекла покрылись темными пятнами, а растения выглядели дикими и неухоженными. Но для меня это было идеальное убежище.

Здесь, среди зарослей и пыльных солнечных лучей, я училась понимать свою магию.

Сперва ничего не получалось. Лед замораживал все вокруг неконтролируемо, оставляя за собой иней и острые шипы. Однажды даже целая оранжерея превратилась в огромный ледник. Но постепенно я начала чувствовать ее. Магию. Она напоминала холодный ручей под кожей, и если прислушаться, можно было уловить ее течение.

Я закрывала глаза, растопыривала пальцы и представляла, как лед подчиняется мне.

- Тихо, - шептала я, и сияние на ладонях становилось мягче.

- Крепче, - и иней превращался в гладкий, как зеркало, лед.

Иногда, когда никто не видел, я позволяла магии разыграться - создавала крошечные снежные вихри или лепила изморозью узоры на стеклах. Это было... прекрасно.

Но вместе с силой росло и беспокойство.

Тот вечер выдался тихим. Я сидела у камина, разглядывая танцующие языки пламени, когда дверь моей спальни открылась без стука.

Кристофер.

Он стоял на пороге, его обычно уверенная осанка сейчас казалась напряженной. Взгляд скользнул по моим рукам, я инстинктивно сжала их, пряча голубоватый отблеск, который иногда проявлялся сам по себе.

- Можно? - спросил он осторожно.

Я не ответила, но и не прогнала.

Дракон вошел, закрыв за собой дверь.

- Я хотел извиниться, - его голос звучал непривычно глухо.

Я подняла глаза, он не смотрел на меня, будто стыдился.

- За что именно? - спросила я холодно. - За то, что обвенчался со мной втайне? За то, что не спросил? Или за то, что твоя тетя может безнаказанно бить меня по лицу?

Кристофер сжал кулаки.

- За все, Элис. А с Исидой я поговорю лично.

Тишина повисла между нами, густая и неудобная.

Он попытался продолжить, но слова застревали, будто он сам не знал, что сказать. В конце концов, дракон просто вздохнул.

- Завтра утром мы вчетвером отправляемся на коронацию Ванессы.

Я напряглась.

- Мы это кто?

- Ты, я, Исида и Себастьян.

Я резко встала, подошла к окну, чтобы скрыть дрожь в руках.

- Хорошо, - согласилась я. - Но Исида не подойдет ко мне ни на шаг.

Он кивнул, но в его глазах читалось что-то невысказанное.

- Я позабочусь об этом.

Еще мгновение - и он развернулся к двери.

- Кристофер, - позвала я на прощание.

Он остановился.

- Я не простила тебя.

Дракон не обернулся, лишь слегка опустил голову.

- Я знаю.

И вышел, оставив меня одну: с магией, которую скрывала, и обидой, жгущей сильнее льда в моих жилах.

Завтра нас ждала дорога. И я не была уверена, что готова.

Глава 24.2. Раскаяние.

*** Кристофер.

Дверь в покои Исиды я распахнул с такой силой, что ручка с грохотом ударилась о стену.

Тетя сидела в кресле у камина, с холодным спокойствием попивая вино, будто ждала этого визита.

- А вот и мой любимый племянничек, - произнесла она, равнодушно наблюдая за языками пламени.

- Ты ударила ее! - внутри меня закипал неконтролируемый гнев.

Я едва сдержался перед Элис, но сейчас по венам бурлила ярость.

Исида медленно обернулась, смерив меня ледяным взглядом.

- Она недостойна тебя. Кто Элис такая? Попаданка без рода, без имени.

- Моя невеста! - голос сорвался на крик. - И если ты еще раз поднимешь на нее руку, я сотру тебя в порошок.

Она усмехнулась, но уголки ее губ все же дрогнули.

- Вот как? После всех лет, что я заменяла тебе мать? После всего, что я сделала для этого королевства?

Сердце сжалось. Да, она воспитала меня. Но это не давало ей права...

- Ты перешла черту. Я предупреждал.

Она резко встала, бокал с вином грохнулся на пол, оставив кроваво-красный след на ковре.

- Девчонка одурманила тебя! Забыл, кто ты? Твой долг - трон, а не какая-то...

- Довольно! - рыкнул я, теряя самообладание. - После коронации Ванессы тебя больше не будет в этом дворце. Уезжай в свои северные владения. Навсегда.

Лицо Исиды побелело.

- Ты изгоняешь меня?

Я повернулся к двери, больше не в силах смотреть на нее.

- Ты сделала свой выбор.

За спиной раздался глухой стон, будто раненого зверя. Но я не обернулся.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Коридоры дворца заставляли задыхаться от душевной боли. Я знал, что Элис ненавидела меня сейчас.

Каждый раз, когда она отворачивалась, когда глаза темнели от обиды, мне хотелось схватить ее за плечи и заставить понять. Я не мог иначе.

Тайное венчание было единственной лазейкой. Пока она не стала моей королевой, Дэрил не оставил бы нас в покое. Но как сказать ей, что обряд - не похищение, не желание владеть ею, а щит? Как признаться, что каждый раз, когда она смотрела на меня с презрением, мне хотелось рухнуть перед ней на колени и молить о прощении?

Я видел, как она сжимала кулаки, когда думала, что никто не замечает. Как дрожали губы, прежде чем она закусывала их, чтобы не выдать слабости. Элис даже не догадывалась, что я заметил лед на ее руках.

Боги, если бы она знала, как меня напугал сей факт. Не магия. А то, что теперь у Дэрила появилось еще больше причин желать мою возлюбленную.

Я должен был защитить синеглазку любой ценной.

Но сегодня, услышав про Исиду - в душе образовалась огромная дыра.

Я предал доверие Элис. Допустил, чтобы ее унизили. И теперь, даже изгоняя тетушку, я знал - это не исправит главного.

Элис верила, что я поступил, как тиран.

А я... я просто не нашел слов сказать, что действовал из