у него нет бороды, которую можно пригладить или пощипать в размышлении, и озадаченно поглядел на свои пальцы. Владыка миров и несговорчивый «помощник» между тем продолжали обмениваться взглядами, один красноречивее другого. Черепаший бог подумал, что вмешиваться в столь высокие отношения не стоит, если не хочешь нажить себе неприятностей, но мысленно лиса поддержал: если разбираешься в стихах, то стихи Владыки миров нипочём слушать не захочешь, а Угвэй в стихах разбирался.

– Понимали бы чего! – оскорблённым тоном сказал Владыка миров. – Тем не нравятся, этим не нравятся… Неужели во всех мирах не найдётся человека, который бы оценил мою поэзию по достоинству!

– Поэзию… – непередаваемым тоном повторил Угвэй, и серебристый лис опять фыркнул. Видно, иронию он отлично понимал.

Черепаший бог, пока Владыка миров отвлёкся, вновь накрыл левую половину лица ладонью и взглянул на серебристого лиса уже так. Правый глаз его повернулся, будто был нанизан на вертел, и вместо обычного появился глаз с двумя зрачками, расположенными, как луна и солнце при неполном затмении.

– Ты! – воскликнул Угвэй тут же, гневно глядя уже на Владыку миров. – Да как же так можно?!

Владыка миров ответил ему не менее гневным взглядом:

– Я ведь запретил тебе пользоваться техникой внутреннего зрения, Угвэй.

– Чтобы я не увидел, какие делишки ты тут проворачиваешь? – обвинительно наставил на него посох Черепаший бог. – Немедленно преврати этого беднягу обратно в человека!

Серебристый лис при этих словах весь подобрался, шерсть на его загривке приподнялась.

Владыка миров преодолел гнев и ровно возразил:

– Не все хотят обратного превращения.

– Что? – не понял Угвэй.

Взгляд Владыки миров затуманился, и он надолго отрешился из реальности.

[799] Конец и начало ада

На Сияющий чертог дворец Шивана нисколько не походил. Владыка миров с явной неохотой расположился на троне, предназначавшемся Великому, и брезгливо подобрал рукава, чтобы не вычернить их в незримо клубящейся вокруг ауре Скверны. Он предпочёл бы не приходить сюда вовсе, но покушение на Небесного императора требовало безотлагательного разбирательства: его смерть повлекла бы за собой серьёзные последствия и являлась угрозой едва восстановленному равновесию миров.

Девять владык ада, с трудом удерживающие свою физическую форму, неясным комком колыхались в духовной сети, которая увлекла их из мира смертных обратно в ад. Гу Ши ничком лежала перед троном, уткнув лицо в сложенные руки, и не осмеливалась даже дышать. Разгневан Владыка миров не был, но довлеющая аура высшей сущности выбивала дыхание напрочь и лишала и без того ограниченных способностей.

– Гу Ши, – сказал Владыка миров, – не думай, что я не знаю.

Гу Ши обливалась холодным потом. Владыка миров не уточнил, что именно он знает, но предположить она могла многое. Хоть она и принуждала себя не думать о своих прежних замыслах, демиург наверняка обладал всеведением, позволяющим ему извлекать нужные ему сведения из чего угодно, хоть прямо из воздуха. Все миры перед ним как на ладони, неужели он не справится с одной демоницей?

Владыка миров вполглаза глянул на свой «улов» и со вздохом заключил:

– Вероятно, это произошло по моему недосмотру. Не надо было разделять Шивана. Стоило оставить вас одних – и вы тут же сговорились опрокинуть десять адов и установленную иерархию. Убить Небесного императора, выпустить Великого, оспорить законы миров и сфер – таков был ваш план. Но Седьмая владычица ада оказалась умнее и переиграла всех вас.

Девять владык ада, всё ещё лишённые ртов, ничего не могли возразить. Гу Ши слушала и пыталась понять, хвалит её Владыка миров или это какая-то изощрённая прелюдия к наказанию.

– Гу Ши, подними голову и посмотри на меня, – велел Владыка миров.

Седьмая владычица ада неохотно подчинилась. Смотреть на Владыку миров было ещё страшнее, чем на Великого: белые без зрачков глаза всеведущи, от них не укрыться за личинами, они видят истинную сущность всех и каждого. Этот взгляд заставляет корчиться, как под пыткой. Он пуст, он ничего в себе не несёт, ему не нужно опускаться до угроз, и тем он страшнее.

– Я бы сделал тебя единовластной владычицей ада, что скажешь? – предложил Владыка миров.

Веки его сомкнулись, он больше на неё не смотрел. Гу Ши затрепетала, понимая: когда он вновь откроет глаза, адская сфера или переменится по его воле, или из мира исчезнет даже само упоминание о ней. Одного взгляда будет достаточно, чтобы полностью стереть целый мир, не говоря уже о какой-то демонице и ещё девяти неблагодарных.

– Полагаю, молчание говорит само за себя, – продолжал Владыка миров, поднося руку к лицу и проводя двумя пальцами по смеженным векам. Ресницы вызолотились и завились, с трудом удерживая сочащееся из-под них белое сияние.

Гу Ши застыла в немом ужасе, следя, как узкая полоска света между ресницами становится всё шире. Когда глаза Владыки миров открылись полностью, белый свет залил всё вокруг. Адская сфера содрогнулась. Гу Ши показалось, что с неё содрали кожу, облили морской водой, а потом подожгли. Она упала, закрывая голову руками. Световая волна прошла сквозь неё, пронизывая до мозга костей, и покатилась дальше, рассеиваясь до обычного адского сумрака.

– Гу Ши, – повелительно сказал Владыка миров.

«Я ещё жива», – подумала Гу Ши потрясённо. Она приподняла голову, поглядела вокруг. Во дворце Шивана ничего не изменилось, но вместо опутанных сетью девяти владык ада на полу лежала тиара из чёрного золота с девятью нитями нефритовых бус.

– Теперь она твоя, – сказал Владыка миров. – Надень её.

Гу Ши метнула на него быстрый недоверчивый взгляд. Владыка миров смотрел вприщур, золото с ресниц пропало. Что бы он ни сделал с адом, это уже закончилось. Гу Ши наскоро ощупала себя руками и внутренним взором. В ней, кажется, ничего не изменилось. А вот аура девяти владык начисто пропала из ада и вообще из существования.

На четвереньках Гу Ши доползла до тиары, схватила её нервными пальцами и водрузила себе на голову, пока Владыка миров не передумал. Она ощутила небывалый прилив энергии и власти, ногти отросли в ту же секунду, возвращая запечатанные силы.

– Гу Ши, – сказал Владыка миров, вставая с трона Шивана и указывая на него Гу Ши, – ты будешь править адской сферой одна. Ты своевольна, но это не всегда плохо. Если будешь знать своё место, не повторишь участи остальных девяти. Скажи мне, Гу Ши, где твоё место?

– На троне Шивана, – сказала Гу Ши, юрко и спешно водружая всё ещё содрогающееся пережитым ужасом тело на упомянутый трон.

– Скажи мне, Гу Ши, кто ты теперь?

– Владычица ада.

– Скажи мне, Гу Ши, где твоя Обитель?

– Десять пределов ада