смогут когда-то вернуться к нормальной жизни. Снова обрести разум.

Он говорил это ровным пустым голосом, за которым пряталась ревущая боль. Я видела её так же ясно, будто смотрела на огонь, пожирающий поленья.

– Кто из твоих родных… стал осквернённым? – осторожно спросила я.

– Мать. А теперь… брат. Несколько друзей. На самом деле почти все, кого я знал с детства… Нет уверенности, что они ещё живы, но… Целые семьи. Десятки тысяч ирбисов. Сотни волков. И другие оборотни. Они бродят сейчас по ледяным лесам, не помня себя. Я стал архом и отвечаю за эту землю. Но ничего не могу для них сделать. Ничего…

– Дейвар, – я взяла его за руку и сказала с твёрдостью, которой сама от себя не ожидала, – ты обязательно найдёшь решение. Я знаю это! И я тебе помогу. Всеми силами, что у меня есть.

– Элиза… Это не твоя война. Тебе не стоит так…

– Разве я не живу в этом мире? – горячо перебила я. – Разве я теперь не с тобой?

Дейвар обежал взглядом моё лицо… и уголки его губ дрогнули в немного вымученной улыбке.

– Ты права, пташка.

И вдруг в голове раздался знакомый хриплый смех.

“Глупая, глупая Лиззи… ” – прозвучали в глубине моего сознания шипящие ядовитые слова.

Я дёрнулась, инстинктивно посмотрев по сторонам, вгляделась в углы хижины, в тени за печью. Чёрное лицо здесь?! Где оно?!

“Я привела их, чтобы ты увидела правду. Ту, что ты отрицаешь. И чтобы ты узрела, чего стоят слова мужчины”.

“Привела кого?!” – мысленно крикнула я.

И тут Дейвар резко выпрямился. Его плечи окаменели. Он смотрел в заледеневшее окно – в непроглядную тьму за ним.

– Собирайся, Элиза, – его голос был резким. Со сталью приказа.

Я не успела ничего спросить, как ирбис уже поднялся. Бросил мне мою одежду.

– Быстрее! – прорычал он.

И тут что-то тяжёлое с грохотом ударило в запертую дверь. Снаружи раздался дикий, протяжный звериный рык… а потом и заунывный тоскливый вой, пробирающий до костей – такой громкий, что его никак не могло издать одно существо.

А вот тысяча… вполне.

Глава 15

Я торопливо натянула штаны и платье, сунула ступни в ботинки. Когда вскочила на ноги, Дейвар цеплял меч к ножнам. Его торс закрывал кожаный доспех.

Снаружи доносился рёв и скрежет когтей по дереву. За окном мелькали алые точки глаз.

– Это осквернённые? – прошептала я, нервно дёргая шнурки на своём вороте, те никак не хотели затягиваться.

– Верно, – Дейвара навис сверху, перехватив у меня шнурки. Ловко затянул их. Его голос звучал отрывисто: – Оставаться здесь нельзя. Если разобьют окно и проникнут внутрь, мы окажемся в ловушке.

Я взволнованно кивнула.

Сердце колотилось где-то в горле, перекрывая дыхание. А Дейвар уже стремительно шагнул к сотрясающейся от ударов двери, прижал руку к деревянному полотну.

Воздух загустел от освобождённой магии арха, и от его пальцев по грубым доскам поползли зигзаги инея – они устремились к щели под дверью. С той стороны раздался сначала треск, какой бывает на ледяном озере, а затем пронзительный визг и шипение – словно раскалённое железо опустили в воду.

Дверь больше не тряслась.

– Иди сюда, пташка. Хватайся за мою шею. И держись так крепко, будто держишь свою жизнь. Справишься?

Арх теперь говорил мягче, чем до этого, словно не хотел меня пугать, но я ощущала расходящиеся от него волны напряжения. Всё было очень очень серьёзно. Я должна была постараться, чтобы не сделать ситуацию хуже.

– Я справлюсь.

Дейвар чуть присел, и я, шагнув ближе, без колебаний обвила его мощную шею руками, вцепилась как можно крепче. Арх подхватил меня под колени, и вот я уже висела у него на спине.

В этот миг что-то тяжёлое ударило в ставни. Стекло звонко брызнуло осколками внутрь, и в проёме мелькнула морда зверя, покрытая чёрной слизью, с пылающими алыми глазами.

Это было жутко. И слишком близко!

Дейвар не стал больше ждать. Он дёрнул на себя щеколду, пнул дверь ногой, и вместе со мной выскочил в ночную бездну.

Холод ударил в лицо, ослепительная белизна снега резанула глаза. Первое, что я увидела – земля вокруг крыльца была усеяна длинными ледяными шипами, торчащими, как частокол.

На некоторые из них были насажены дёргающиеся в предсмертных муках звериные туши. Чёрная, маслянистая кровь стекала по ледяным шипам… которые, вероятно, призвал Дейвар.

Но эти погибшие осквернённые были лишь каплей в море.

Потому что за широким ледяным частоколом двигалась чёрная живая масса. Сотни алых глаз пылали в снежных ночных сумерках.

Оскаленные пасти, когтистые лапы, слипшаяся от грязи и слизи шерсть – волки, росомахи, ирбисы… все, кого поглотила скверна. Они бросались на ледяную преграду, ломая шипы с яростным рёвом.

– Деррржись! – рык Дейвара прозвучал по-звериному, и в следующее мгновение мир дрогнул.

Тело арха вытянулось, изменилось подо мной – доспех распался как дым, а кожа под моими руками стала густой шерстью. Мышцы вздулись буграми нечеловеческой силы. Теперь я лежала на спине огромного снежного барса. Мои пальцы зарылись в густую пятнистую шерсть, ногами я крепко сжала звериное тело.

Миг! И зверь рванул с места с такой силой, что меня чуть не снесло потоком воздуха. Ветер засвистел в ушах. Холод яростно кусал кожу. Мощным прыжком ирбис преодолел ледяной частокол и понёсся по снегу с немыслимой скоростью.

Подо мной ходили мощные мускулы, каждый толчок задних лап бросал нас вперёд через сугробы, через поваленные деревья. Дейвар бежал так быстро, что казалось, никто и никогда его не догонит.

Но чёрная лавина монстров, вначале отстав, постепенно начала приближаться. Она растянулась по ночной белой равнине, и то накатывала с боков, то пыталась нагнать со спины. Отовсюду слышался тяжёлый топот, хриплое дыхание, голодный вой. Казалось, осквернённые во что бы то ни стало вознамерились разорвать нас на куски.

Иногда из-под лап барса вырывались новые ледяные шипы, пронзая преследователей, но их место тут же занимали другие. Их было слишком много. Слишком!

Я дышала так часто, будто это я бежала. Сердце едва не выскакивало из груди.

Жмурясь от летящего в лицо снега, я обернулась…

Заражённые барсы… Заражённые волки… Так много волков! И тут грудь пронзила игла страха. Ведь позади – ближе всех ко мне – бежала, отталкиваясь тонкими руками и ногами от снега – фигура тени. Чёрные воронки глаз были направленны на меня, провал рта искажала жалостливая усмешка.

Тень приближалась. Казалось, происходящее было для неё лёгкой прогулкой.

“Лиззи… куда же ты? – зашипел в