– Элиза, в моём племени мужчина заботится о своей паре после первой ночи.

…он назвал меня своей парой?

Я ощутила, как густой румянец жаром окатил щёки.

Закусив губу, я всё же позволила руке арха продвинуться дальше. Его пальцы были уверенными и бережными. Дейвар вытер и следы крови, и его собственного семени, не выражая брезгливости – лишь какую-то сосредоточенную, хищную удовлетворённость.

Закончив, он откинул полотенце в котёл с водой, а его пальцы снова легли на мою талию – теперь уже просто лаская. Взгляд потемнел – стал тяжёлым, пронизывающим. Он медленно произнёс:

– Мой зверь выбрал тебя, Элиза. И ты откликнулась ему. Ты отдала мне свою чистоту. И приняла мою метку. Что значит – я буду о тебе заботиться до конца своих дней. И защищать как мой единственный луч света. Ведь по законам ледяных земель – ты теперь моя.

Арх смотрел напряжённо и выжидающе, будто ждал, что я буду возражать. В угольных зрачках плясали отблески огня. Но, конечно, я бы ни за что не стала возражать.

Этот сон был самым прекрасным подарком. Моё сердце пело от счастья.

– Тогда… – я облизнула пересохшие губы, – ты мой?

– Да.

– Это как… муж и жена?

– Верно. Но когда алаара расцветёт, наша связь будет куда глубже, чем у многих других пар.

– Алаара? – я шире распахнула глаза.

Дейвар по-звериному оскалился:

– Цветущая метка… Сейчас покажу.

Отстранившись, он походил по хижине, пока не отыскал маленькое зеркальце. Вернулся и присел рядом. – Вот, смотри…

В тусклом отражении я рассмотрела свою шею. Там, где она переходила в плечо, виднелись две аккуратные ранки – точечные неглубокие следы клыков. И от них по коже, словно морозный узор на стекле, расходились две изящные, переплетающиеся линии, похожие на нежные молодые ростки.

– Что это? – зачарованно прошептала я, касаясь пальцами своей кожи. Она была горячее вокруг узора и чуть покалывала.

– Знак того, что связаны не только наши тела. Но и души. Это редко бывает. Очень редко. – Устроившись за моей спиной, Дейвар притянул меня к себе. Теперь я сидела, прислонившись голыми лопатками к его горячей, мощной груди. Подбородок арха уткнулся в мою макушку. Голос звучал мурлыканьем: – Это цветущая духовная метка. У нас её называют алаара.

Алаара…

Я покатала это слово на языке. Медленно кивнула.

Из книг я знала, что почти все оборотни яростно ищут свою пару, отмеченную особой меткой. Истинную или истинного. Считается, что в таком союзе будет здоровее потомство, острее влечение и даже усилятся собственные магия и физическая сила.

При этом процесс поиска истинной у всех рас был свой.

Как это у барсов – я не знала. Но вот у оборотней-кроликов и у некоторых других травоядных – метка могла проявиться при соприкосновении ладоней. У оборотней-волков метка была с рождения на запястье, а у избранного (обычного) человека появлялась при встрече с тем самым истинным волком.

Отыскать пару с общей меткой получалось не всегда, и многие оборотни строили отношения без этого духовного знака… что порой приводило к горю, если вдруг один из супругов уже состоявшейся семьи встречал своего истинного.

Как-то я читала печальную сказку, которую нашла в архивах Обители.

Она была про оборотня-волка кузнеца – любящего отца большой волчьей семьи, счастливого семьянина с красавицей женой. Они жили душа в душу, но только метки у них на запястьях были разными. Они не были истинными друг другу.

И вот однажды кузнец рубил дрова в лесу… как вдруг из-за деревьев вышла незнакомая молодая волчица. И тут же жгучий огонь объял могучую грудь кузнеца, а его волк завыл внутри. Он и эта волчица оказались истинными. С одинаковыми метками на запястьях.

Общая метка – это знак богов. Их громкая воля. Но волк-кузнец воспротивился высшему выбору. Отказался принимать подарок небес и вернулся в семью, ничего не сказав жене.

Он жил, будто ничего не случилось. Однако вскоре его жена-волчица стала замечать, что из глаз мужа медленно исчезает свет. Она слышала, как ночами он мечется, будто внутренний зверь рвал на части его душу. Наутро кузнец уверял, что просто подхватил лёгкую хворь. Но сердце его жены чувствовало беду и разрывалось от боли.

А вскоре она увидела молодую волчицу, что издалека наблюдала за их жилищем. Тогда жена поняла причину страдания мужа. И осознала, что её кузнец угаснет, если не уйдёт к своей истинной.

И как бы тяжело ей ни было, но из любви к своему мужу она поступила правильно. В один из дней она взяла его за руки и сказала: “Я всё знаю. И отпускаю тебя, дорогой”.

Но кузнец яростно возразил: “Нет! Я люблю тебя! И смогу противостоять проклятой истинности! Прошу тебя, поверь мне! Дай время, чтобы я договорился со своим зверем!”

“Хорошо”, – сказала жена… но на самом деле ни на миг не поверила супругу. Ведь то знали все – истинности противостоять невозможно.

Ночью, когда муж-волк метался во сне даже яростнее обычного, она последний раз поцеловала его, а потом, собрав детей и пожитки, позвала в дом его истинную. А сама со слезами на глазах ушла прочь. Она замела следы и спряталась в далёком лесу. Там волчица тихо пережила своё горе.

Спустя год, она решилась навестить бывшего мужа, уверенная, что он принял волю богов и счастлив… Но вместо тёплого дома она нашла пустые стены. А вместо мужа – его могилу.

Убитая новостями, она узнала у соседей, что кузнец не пошёл к истинной, а бросился искать свою жену. А не найдя, вернулся.

Истощённый, переполненный болью и печалью, он лёг на холодный пол в их доме. Он не ел, не пил, а только выл, как дикий зверь. А вскоре умер. И даже его истинная не смогла это изменить.

“А ещё, – сказали соседи, – когда мы пришли закопать его тело, то увидели невероятное. Метка на запястье твоего кузнеца была не такой, как мы помнили. Вместо переплетённых кругов, узор стал похож на колючие ветви…”

Замерла жена кузнеца.

Боль надорвала её сердце.

Слёзы ужасающего горя полились из её глаз.

Ведь именно такую метку она носила на своём запястье.

…

То была неправдивая история. Лишь печальная сказка. Ведь правда в том, что метка не меняется… по крайней мере у волков и травоядных – так было написано во всех остальных книгах. Однако я никогда не встречала ничего про барсов. И впервые узнала, что их духовный знак… их алаара может появиться из укуса в шею.

И теперь,