добрые души мечтали, чтобы я пододвинулась с места невесты короля.

Зато такой шанс быстренько оценить, кто жаждет моего провала! Жаль только, я практически никого не знаю в лицо, но, может, Фредерик потом составит списочек…

Хаотик сам открыл мне дверь, демонстрируя крайнее расположение к моей персоне. Набившиеся в приемную придворные тут же кинулись гнуть спины, изображая радость от возвращения монарха. И даже почти сдержали вздохи разочарования, увидев мою персону.

Я хмыкнула и с самой высокомерной миной прошагала мимо своих будущих подданных. Инкай послушно следовал за мной, от чего явно корежило присутствующих. Ну еще бы – неблагородный наемник, да еще и в личной гвардии будущей королевы! Где это вообще видано?!

А по выходу из приемной я чуть ли не нос к носу столкнулась с Амелией Фурол. Столкнулась и сразу же растянула губы в улыбке голодной гадюки:

– Леди Фурол, какая приятная встреча!

– Ваше Высочество, – девушка сделала приветственный реверанс. – Говорят, вы сбежали от Его Величества?

– Какая милая сплетня, сами придумали? – не стала я отказывать себе в удовольствии поддеть нахалку.

Особенно учитывая, что дверь в приемную открыта и все селедки в этой бочке внимательно нас слушают.

– Просто вы так неожиданно пропали, даже ваши люди не знали, где вы, – постаралась удержать удар девица.

– Я была с Его Величеством, – невозмутимо ответила я. – Если вдруг он вас примет – можете поинтересоваться лично.

Амелия зло сузила глаза, но крыть было нечем. Король ни при каких обстоятельствах ее не примет лично, только если она пойдет в комплекте с отцом. И то, в качестве предмета интерьера для украшения.

И она об этом знала. А теперь она знала, что и я об этом знаю.

Ну это помимо все тех же придворных, что старательно грели уши.

С одной стороны, может, и не стоило ее поддевать, мало ли что там в голове у девицы. С другой стороны, и быть девочкой для битья тоже опасно. Местный серпентарий явно предпочитает силу благодетели.

А с третьей стороны, сама виновата. Нечего караулить чужих женихов!

54

Случайно встреченные придворные никак не могли решить, как же ко мне относиться. Они кланялись без особого усердия, улыбались не слишком искренне и совершенно не скрывали любопытных взглядов.

Сразу было понятно – иду впереди сплетен и новостей! В авангарде информационной волны, так сказать.

Шедший справа и чуть за спиной Инкай почти не ощущался, но по напряженному сопению мужчины было понятно – вопросики у него есть, и лучше бы мне на них ответить, чтобы не напридумывал там себе чего.

Напридумывавший себе невесть что капитан твоей личной гвардии – это такой себе актив!

Кабинет Дерека, как назло, располагался максимально далеко от жилого крыла. Так что мне пришлось с высоко поднятой головой и завернутой в огромный мужской плащ пересечь почти весь дворец.

Представляю, как это со стороны выглядело – дефиле будущей королевы, завернутой в мужской плащ под стражей…

В общем, я облегченно выдохнула, когда пришла к себе. А стоило зайти в свои покои, как на меня кто-то налетел. От того, чтобы не приголубить этого кого-то магическим заклинанием, меня спасло только то, что неизвестный рыдал и вместо жестокой кровавой схватки принялся вытирать об меня слезы и сопли.

– Ваше Высочево-о-о-о-о! – подвывал нападающий, в котором я с трудом опознала Мари. – Ваше Высочество-о-о-о-о! Мы думали, он вас сожра-а-а-а-ал!

– Кто? – не поняла я, почему-то подумав сначала о Фуроле, потом о Кастоле.

– Его Величество!.. – громким, доверительным шепотом ответила Мари.

Репутация у Хаотика, конечно, просто блеск, даже среди собственных подданных. И он еще каждый раз удивляется!

– Не говори глупостей, – поморщилась я, отцепив от себя горничную, – он бы никогда не причинил мне вреда.

– Но вы пропали! И он пропал! – воскликнула Мари.

– Да, это было очень подозрительно, – подтвердила Лора.

В отличие от Мари, моя помощница держала себя в руках. Стояла в паре шагов от меня с очень тревожным выражением лица и теребила платочек.

– Да что тут может быть подозрительного, – отмахнулась я. – Так, прокатились из города, отдохнули…

На этих словах я скинула плащ, продемонстрировав присутствующим свой новый образ выходной недели.

– Мамочки! Какой разврат! – пискнула Мари, прижав пальцы к губам.

– Э… – поперхнулась воздухом Лора, но довольно быстро нашлась что ответить: – Экстравагантно…

– Помяните мое слово, еще несколько лет, и брюки будут самым модным элементом женского гардероба, – вздохнула я. – Мари, сообрази чайку мне в кабинет. Я хочу переговорить с вами по очереди, дел, наверное, за мое отсутствие накопилось бесконечное количество…

Беседовать беседы я решила начать с Инкая. Мужчина вошел за мной следом в кабинет, закрыл дверь и мрачно посмотрел на меня.

– Что, в романтический отпуск не верится? – спросила я со слабой надеждой.

– В настоящем обвесе боевого мага? – вопросом на вопрос ответил Инкай. – Очень с трудом.

Я вздохнула и плюхнулась в кресло, махнув рукой капитану своей личной гвардии:

– Садись.

– Спасибо, Ваше Высочество, – вежливо поклонился Инкай и занял гостевое кресло.

Я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза, так мне все еще было непривычно от нашей дистанции. Но мое прошлое здесь не существовало, а Инкай прекрасно понимал свое место в пищевой цепочке.

– У тебя есть вопрос, – спокойно проговорила я, внимательно посмотрев на Инкая.

– Есть, Ваше Высочество, – не стал спорить он.

– Задавай.

Мужчина ответил не сразу. Он чуть нахмурился, словно подбирал слова или выбирал, что спросить, и этот процесс для него не был ни приятным, ни легким.

– Мы останемся при дворе? – наконец, сформулировал он.

– Конечно, – спокойно кивнула я.

Инкай посмотрел на меня с сомнением, пришлось пояснять:

– Свадьба не отменяется. Не откладывается. И я не впала в немилость Его Величества.

Мужчина в ответ лишь вздохнул, прошелся прищуренным, профессиональным взглядом по мне, и произнес:

– Знаете, Ваше Высочество, если бы я не знал, что вы наследная принцесса и будущая королева, то решил бы, что вы наемный боевой маг. И это не для, кхм, маскарадных развлечений на вас надето.

Я хмыкнула и широко улыбнулась:

– Но всем будем говорить именно это! – а затем откинулась в кресле и уже серьезно произнесла: –