class="p1">Мысли превратились в вязкий кисель. Да что же он хочет? И, главное, чего хочу я? С этим проще — забиться в норку, отдышаться и затеряться в книжных страницах.

— Храбрая девочка! — Шепот поднял волоски на коже. — Играть со мной, провоцировать…

Ноготь указательного пальца болезненно чиркнул по абрису моего лица. А потом… От неожиданности не успела плотно закрыть рот, и нахал в полной мере воспользовался моей слабостью. С видимым злорадным наслаждением не позволял отвернуться, раз за разом находя мои губы.

Мой первый поцелуй. Не робкий, романтичный, еще и с клыками, которые чиркали по коже. Будто этого мало, Элеф прикусил мою нижнюю губу! Тут уж я пришла в себя и со всей силы ударила его кулаком в грудь. Добилась совершенно противоположного эффекта. Надежно заблокировав меня всего одной рукой, второй Элеф удерживал мою голову поднятой и преподавал ускоренный курс того, что со мной не случилось в молодости.

— Так-то лучше!

Самодовольно посмеиваясь, он отпустил меня. И заработал звонкую пощечину:

— А так еще лучше.

Я была зла. Даже не так — ЗЛА. Увы, мы находились в разных весовых категориях, пришлось ограничиться полным презрения взглядом.

Ощупала губы, лицо — вроде, нет царапин.

— А вот это оскорбительно, миледи, — считать, что я мог вас поранить.

— Вы еще и оскорбляться вздумали?!

Раненой тигрицей метнулась к нему… и пронеслась мимо: Элеф в самый последний момент отступил в сторону.

— Развлечься решили, вампирши наскучили? — Щеки мои пылали от гнева. — А тут бесправная попаданка с телом королевы красоты. И сразу весь лоск слетел, хорошие манеры испарились.

— Мне нет дела до вашего тела, за долгую жизнь я видел тела намного лучше.

— Ага, я заметила. — Сдула упавшую на глаза прядь. — То-то вас от моих губ было не оторвать!

— Хорошо, я готов извиниться, — с покорным вздохом опустил голову Элеф.

— Что?

Ушам своим не поверила.

— Повторяю, я готов извиниться, хотя ничего дурного не сделал. От поцелуя не рождаются дети. Письмо герцога несколько вывело меня из себя. Он поступил с вами дурно. Однако вы бросились его защищать, и я…

— Как ваш брат?

Ощутила резкую потребность сменить тему. Да, я испугалась, что он мне сейчас в любви признается, предложение сделает. Нелепо, но после слов Присси я во всем видела намеки.

— Вы боитесь, Абигаль?

Элеф оказался чертовски прозорлив!

Чиркнула носком туфельки по снегу. Куда только весь гнев подевался!

— Боитесь, — с ноткой разочарования ответил за меня Элеф. — Но ведь в этом нет ничего предосудительного.

Помолчав, он сухо доложил:

— Азней под арестом, Лорд идет на поправку. Предателей ищут. Вы можете жить здесь, сколько пожелаете. Или до тех пор, как вас не заберут родственники. Если хотите, можете ужинать и обедать со мной. Нет, вам по-прежнему станут приносить еду в ваши апартаменты.

И, дав возможность осмыслить свое поведение, оставил одну.

Глава 14

Мне нравился запах в библиотеке Элефа. Не затхлый, пыльный, как в наших, — тут пахло кожей, жженым деревом и неуловимой восточной пряностью, придававшей аромату налет загадочности. Пользуясь дарованным разрешением, я частенько тайком, чтобы не потревожить хозяина замка, пробиралась на третий этаж. И словно погружалась в другой мир. С трепетом касалась дверей, будто сошедших со страниц книг о Гарри Потере, изучала тончайшие ажурные переплеты стрельчатых окон. Они не повторялись! На одном — геометрический узор, на другом — флоральный. Мастерам пришлось потрудиться, чтобы застеклить поверхность такого объема с минимальным дроблением — окна в библиотеке были панорамными, даже без привычных подоконников. Вот тебе и дремучее Средневековье!

Собрание книг тоже оказалось солидным, на нескольких языках. Чего тут только не было! От различных атласов, где я добросовестно разглядывала картинки, потому как надписей не понимала, до трактатов по военному делу. Романов о любви не водилось, зато я обнаружила крайне занятную и полезную хронику в пяти томах, которую добросовестно изучала. Так я понемногу начала ориентироваться в местной истории и географии.

В тот день сразу после ужина я надумала взять очередной том. Несмотря на стенания Присси о том, что порядочным барышням в такой час положено лежать в постели и пить подогретое молоко с печеньем, пробралась наверх. Прислушавшись, надавила на дверную ручку. Та поддалась. Дверь бесшумно отворилась, пропустив меня внутрь.

Обычно в библиотеке царил полумрак, поэтому я всегда брала с собой свечу — сегодня меня встретило мягкое свечение. Оно исходило от камина и нескольких канделябров, зажженных в центральной части библиотеки, той, что со столиком и мягкими креслами. Взгляд, само собой, метнулся по сторонам, но я никого не увидела. Столик тоже пустовал — ни бутылок, ни чашек, ни забытых книг. В воздухе посторонних ароматов не витало. Тихо. Только потрескивает, фырчит камин, да изредка постанывает ветер за окнами. Наверное, Элеф посидел здесь и ушел. Вот и славно! С некоторых пор встречи с вампиром вызывали у меня двойственное чувство. С одной стороны, я предпочла бы наблюдать за ним со стороны, а то и не видеть вовсе. С другой, мне нравилось говорить с ним. Единственный нормальный человек (отбросим расу, назовем его так), который не пытался меня убить, унизить, укусить. Еще бы целоваться не лез… Впрочем, что за дурь, сдалась ты ему! Ты Камиллу видела? Вот его идеал, а ты так, подразнил, напугал девчонку, показал свою власть. И отомстил за колкости по дороге сюда. Обычные мужчины обидчивы, чем вампиры хуже?

— Проходите, я вас слышу.

Книга с грохотом выпала из рук.

Откуда он взялся?! Я не слепая, возле окна никто не стоял. Специально притаился, решил напугать снова? Что за ребячество! Впрочем, сама виновата. Следовало сразу же сбежать, как только увидела непривычную иллюминацию.

— Простите, я не хотела потревожить вас, милорд.

Неловко наклонившись, подобрала книгу. Подспудно подумала: надо тренироваться, приседать правильно, как леди.

— Вы нисколько меня не потревожили, миледи, — с мягкой улыбкой покачал головой Элеф.

Взгляд проследил за моим движением. Наверняка тоже подумал, что я корова.

— Я могу зайти позже…

Или вообще перестать сюда ходить.

— Не нужно!

Элеф шагнул ко мне и, словно опомнившись, вернулся на прежнее место. Однако продолжал наблюдать за мной.

— Вероятно, вы хотели побыть одни…

Низко опустила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом. После разговора-перепалки и нежданного поцелуя в саду минуло чуть больше недели. Все это время мы