с Элефом не виделись: от идеи совместных ужинов я вежливо отказалась. И тут вдруг эта встреча… Как в романе!

— Вам нравится луна? — Он притворился, что не расслышал моих слов.

— Пожалуй.

Поймала себя на том, что тереблю бахрому корешка книги. Этак она по листам разлетится!

— Если захотите ей полюбоваться, приходите в библиотеку. Мой отец велел переделать окна, чтобы сюда проникало больше света. Матушка увлекалась астрономией, частенько поднималась на крышу дворца, чтобы наблюдать за звездами. Отец всячески старался, чтобы и здесь она чувствовала себя ущемленной, выполнял все ее капризы.

— Ваша мать была принцессой?

— Почти. Я младший брат покойного Лорда, правда, только по отцовской линии. У нас разные матери.

— Ваша матушка проводила в замке летние месяцы?

— Нет, постоянно.

Нахмурилась:

— Ничего не понимаю! Ваша матушка была полноправной королевой…

— Леди, — поправил Элеф. — Супругу Лорда называют Леди. Но, увы, она была не такой уж полноправной: не поладила с пасынком. Мой покойный брат полагал, отцу не следовало жениться снова. Тимерусы частенько отличаются сложным характером.

— Но не вы.

— Вы так думаете? — В его тоне сквозила скептическая усмешка. — По-моему, для вас я чудовище.

— Я... Я так не думаю.

Отважилась посмотреть на него. Элеф стоял возле одного из стрельчатых окон и смотрел на горы.

— И что же вы думаете, миледи? В свете недавних событий мне крайне любопытно.

— Что вы чересчур откровенны со мной.

— В вопросах собственной биографии? Ничуть, ведь я не поведал вам, почему сам не стал Лордом. Хотя мог бы, имел на это право. Затеял бы войну с племянником…

Пискнула:

— Мне неинтересно!

И мышкой проскользнула к шкафу, откуда взяла книгу.

Он вовлекает меня в некую игру, опасную игру. Не желаю еще глубже завязнуть в политике!

— Вы совершенно правы, все банально и скучно. — Вздрогнула, услышав его голос у себя за спиной. — Как у людей, подобные споры решаются с помощью браков.

— И на ком же вы женились? — крепко прижимая книгу к груди, язвительно поинтересовалась я. Трусливо повернулась к Элефу спиной, чтобы не видеть злобного оскала — не сомневалась, мои слова ему не понравятся. — И, главное, куда подевали супругу?

— Никуда. Ее просто нет и не было.

— Но вы только что… Почему вы до сих пор не женаты? Это и есть условие вашего покойного брата?

— Нет, жениться он мне не запрещал, даже наоборот. И давайте сменим тему. Вы слишком возбудились, перенервничали — сразу видно, брачный вопрос для вас крайне болезненный. В одной жизни не иметь жениха вовсе, в другой пережить предательство…

Проигнорировав его колкости, примерилась, как бы с первого раза засунуть книгу на место. В прошлый раз у шкафа стояла стремянка, сейчас ее убрали.

— Вам помочь? Тут довольно высоко.

— Благодарю, справлюсь сама.

Привстав на носочки, потянулась к полке. Рядом, прямо на кожаные корешки, легла рука Элефа, то ли карауля, то ли страхуя. Естественно, никакую книгу я на место не поставила, опустилась обратно на пятки.

— Чего вы боитесь, Абигаль? Что я вас укушу?

Ненадолго задержав дыхание, чтобы не сказать лишнего, обернулась. Элеф практически нависал надо мной. В белой рубашке, шерстяном жилете и обтягивающих бежевых брюках, заправленных в сапоги для верховой езды. Такие в романах называли бриджами. В волосах тают снежинки — действительно, ездил на прогулку. По неприступным горам, где свернуть шею легче, чем заблудиться. О чем он только думает?! На Лорда покушались, брат под следствием, у самого наследников нет.

Запах лимонника, исходивший от Элефа, обволакивал, парализовал волю. Хотелось нюхать и нюхать. Лена, да что с тобой? Вернись в реальность!

Стараясь сохранять спокойствие, иронично вздернула брови:

— Вы преследуете меня, милорд?

— Как можно, ваше высочество! — возмутился он, но не отодвинулся ни на сантиметр.

У меня был выбор: смутиться еще больше или постараться выйти победительницей из щекотливой ситуации. Я предпочла второе.

— Тогда поставьте на место, будьте так любезны!

Всучила ему книгу и обратила взор на другие полки, решая, что бы почитать дальше.

— Советую эту.

В плечо мне ткнулся неприметный томик в темной обложке. Элеф приготовил его заранее, потому как взял из другого шкафа. В этом стояли совсем другие книги — одинаково синие, с золотым теснением на корешке.

— Поэзия? — разочаровано протянула я, даже не взглянув на название.

Что еще можно предложить девушке-аристократке? Разве только пособие по домоводству.

— Краткий справочник ядов.

— Ядов?

Ошеломленно взглянула на Элефа. Думала: он сейчас рассмеется, скажет, что нарочно решил напугать трепетную барышню, но нет.

— Точнее, трактат о ядовитых садовых растениях. Не хочу, чтобы вы пострадали, когда надумаете вновь нарвать букет.

Элеф раскрыл книгу на изображении фиолетовых цветов из теплицы.

— Аконит, — прочитал он подпись под картинкой. Сделана она была на том же самом загадочном языке, что и подписи на гравюрах в его столичном кабинете. — Король растительных ядов. Не вздумайте его касаться! Даже нюхать!

И передал книгу мне. Из вежливости полистала и обнаружила еще одни знакомые цветы. Своеобразные у Элефа пристрастия — выращивать ядовитые растения на подоконнике.

— Благодарю. Я постараюсь быть осторожнее.

Думала, Элеф отойдет, но он медлил, сцепляя и расцепляя пальцы. Потом все же посторонился, отошел к камину. Отлично, если он больше не хочет ни о чем спросить, моя очередь.

— Почему замок отошел вам? Вы назвали его родовым гнездом…

— А что не так? — прищурился Элеф. — И почему вдруг вас это заинтересовало? Оцениваете потенциальное состояние жениха?

— Вовсе нет! — Так и знала, что он поймет все превратно. — Просто вы младший сын, разве все не достается старшему?

В книгах, которые я читала, все обстояло именно так.

Элеф от души рассмеялся:

— В каком же темном мире вы живете? Прежде я полагал, что люди из окрестных королевств — образчики невежества, но вы переплюнули их, Елена.

— Да, — мягко улыбнулся он, — я запомнил ваше настоящее имя. — Так вот, Елена, наши законы иные. Не буду вдаваться в подробности, но даже Азней получил немалое наследство. Что до замка, то он изначально принадлежал предкам моей матери: она тоже из рода Тимерусов, младшей его ветви. Еще что-нибудь?

Элеф с лукавым видом склонил голову набок.

— Количество золота в моих сундуках, список невест, которых мне сватали?

— Благодарю,