В перерывах между поворотами гика я расположил три магазина для MP5 (9 мм) так, чтобы до них легко было дотянуться. Четвёртый, полный (29 патронов), уже находился в оружии — один в патроннике.

Не заблуждайтесь: это не пляж Нормандии сороковых годов. Это берег озера Каддо, где, возможно, больше упырей, чем тогда было немецких солдат, и всего один человек, который должен сдержать их натиск.

Я пожалел, что у лодки нет скорости меньше пяти узлов — хотелось подойти к берегу осторожнее. После двух часов маневрирования я наконец смог хорошо разглядеть место, где собирался высадиться.

При первом осмотре я насчитал дюжину мертвецов на берегу — их ледяные взгляды были прикованы к центру моей лодки. Используя техники разделения сознания, которым меня обучали в армии, я попытался вытеснить из головы мысль о том, что меня могут разорвать на части.

Зная, что осадка судна составляет не менее шести футов, я ожидал довольно жёсткого удара, когда паруса понесут лодку на скалистый берег. Приближаясь к суше, я закрепил гик и лёг на спину, уперевшись ногами в передние поручни. Лёжа на палубе, я пытался отогнать мысли о мертвецах, глядя на мачту и облака над головой.

А затем произошёл удар…

Лодка резко накренилась влево, нос развернулся вправо, и я услышал, как всё, что было на полках внизу, с грохотом посыпалось.

Восстановив равновесие, я взвалил на плечи тяжёлый рюкзак и приготовил пистолет-пулемёт. По моим подсчётам, около двадцати тварей приближались к моей позиции — а если бы я не действовал быстро, их число могло вырасти до тысяч.

Целясь из короткоствольного MP5, я уложил пятерых — это дало мне время аккуратно спуститься по верёвке на берег. В магазине оставалось около девятнадцати патронов: на дистанции свыше двадцати ярдов моя точность с ПП составляла лишь 50 %. Я знал, что Glock заряжен и готов к использованию в качестве запасного оружия, — и вот я уже в воде у подножия верёвки.

Внимательно осмотрев группу из примерно десяти оставшихся тварей, я вновь перешёл в наступление: ловко лавируя между ними, рванул вперёд.

Если бы я не оторвался от них, эти десять превратились бы в сотню. Я решил бежать вдоль береговой линии — на виду, изо всех сил, провоцируя их следовать за мной. Примерно через милю бег стал почти невозможен из-за рюкзака.

Я резко свернул направо — в лес, скрывшись из виду преследователей. Затем начал чередовать: двадцать шагов пешком, двадцать — бегом. Так продолжалось около часа.

Мне удалось оторваться от мертвецов. Теперь я находился в относительной безопасности на открытых равнинах — судя по всему, Техаса.

Мой план:

двигаться на запад, пока не выйду на двухполосное шоссе, идущее с севера на юг;

следовать вдоль него на юг, пока не достигну межштатной магистрали, идущей с востока на запад в направлении Далласа.

Даллас я посещать не собираюсь — просто буду двигаться вдоль магистрали в общем направлении «Отеля 23», используя дорожную навигацию.

Идя на запад с солнцем за спиной, я почувствовал прилив сил — несмотря на болезненные мозоли на ногах. Чего бы я только не отдал за пластырь в своём снаряжении! Возможно, попробую соорудить что-то из ленты.

К позднему вечеру я нашёл заброшенное двухполосное шоссе и осторожно подошёл к нему с востока. Мой запас воды сократился до половины резервуара Camelbak — я решил остановиться у ближайшего моста через ручей, чтобы пополнить его.

Пройдя около мили вдоль дороги, я заметил металлическую дренажную трубу под шоссе — она выходила из поля, по которому я шёл.

Бинокль Steiner уже оправдал свой вес в моём рюкзаке, помогая находить источники воды. Приближаясь к трубе с северо-запада, я заметил полдюжины мёртвых коров — вернее, то, что от них осталось. Практически у всех туш были оторваны ноги, разбросанные по полю. Судя по всему, их одолели мертвецы.

Я бы подумал, что это дело диких собак или койотов, если бы не увидел давно мёртвое тело с отметиной от копыта на голове и ртом, полным коровьей шкуры с белой шерстью. Видимо, зверь сбил одного из них и сделал неудачный шаг. Неважно. Мертвецы, вероятно, накинулись на скот, как амазонские пираньи.

Покинув поле, я подошёл к источнику воды и услышал журчание — вода стекала из дренажной трубы под шоссе. Диаметр трубы был примерно как у двухсотлитровой стальной бочки.

Я достал резервуар для воды и начал наполнять его — и тут услышал шаркающий звук внутри трубы. Вглядевшись в темноту, я различил человеческую фигуру — похоже, одну из тех тварей. Включив фонарик, я увидел частично разложившееся тело существа, застрявшего среди мусора в дренаже и неспособного выбраться.

Голова твари была зажата так, что она не видела меня. Но она точно знала, что я здесь.

Я вылил зараженную воду и тщательно высушил внутреннюю часть пластикового резервуара с помощью чистого комплекта запасной одежды. Оставив беднягу гнить в его стальной цилиндрической могиле, я двинулся дальше — искать воду.

Теперь, когда я был вынужден отказаться от всего запаса воды, жажда стала ещё сильнее. Я продолжил движение вдоль двухполосного шоссе на юг. С помощью бинокля я определил, что следую в направлении шоссе 59. Потратил несколько минут, чтобы отметить это в дневнике.

Продолжая следить за дорогой, я искал зелёные знаки с указанием расстояния до ближайшего города.

Солнце уже клонилось к закату, и, несмотря на мучительную жажду, я решил: лучше использовать оставшийся час светлого времени, чтобы найти безопасное место для ночлега.

Вблизи дороги виднелись дома, но у меня не было времени взламывать дверь, входить внутрь и тщательно осматривать помещение до наступления темноты. Я продолжал двигаться и вести разведку с помощью бинокля, пока не обнаружил подходящее место для сна — крышу двухэтажного дома, на которую было относительно легко подняться.

Остановившись в поле, я проверил рюкзак, убедившись, что всё на месте. Затем перебросил шерстяное одеяло наверх — чтобы оно было под рукой, — и положил дополнительные 9-мм патроны в карман на молнии на крышке рюкзака.

Я вынул магазины из MP5 и Glock, проверил их заполненность:

Glock — 15 патронов + 1 в патроннике;

MP5 — 29 патронов + 1 в патроннике.

Оружие готово к бою: MP5 переведён в режим одиночной стрельбы, рюкзак переупакован. Я направился к выбранному дому — двухэтажному строению на окраине небольшого жилого района.

Солнце опускалось, температура падала. Я рванул к ограде, перебросил рюкзак через трёхрядную колючую