Все это Мунташи выведал, пьянствуя с солдатами и офицерами земного гарнизона, которые приходили в город за очередной партией жертв для своего демона. Сам он настолько изменился внешне, что его (а, точней, его здешнего двойника, нашего Айанчи Мунташи) не узнавали, и прикидывался местным дурачком. Его охотно поили, потому что сами жители Тавнан-Гууда, конечно, ни в какие разливочные с землянами не ходили. Никогда бы не подумал, что из пьянства можно извлечь пользу.

Еще, конечно, я размышлял о природе времени. По рассказам Мунташи выходило, что уже две тысячи лет назад в этом мире на Земле было ядерное оружие и продвинутые компьютерные системы, в то время как у нас кипели Пунические войны и гунны совершали набеги на древний Китай. Либо мы при переходе совершили огромный временной скачок, что вряд ли, либо развитие цивилизаций в нашей и в этой вселенной шло несинхронно. Я спросил у своего подопечного, какой сейчас год, но ответ мало прояснил картину – 1843-й от начала зимы Фимбул, местной Кали-Юги.

Я задумался о возможных причинах этого феномена, и вот что пришло мне в голову. Что, если в этом мире не было Темных Веков – а точнее, они происходят как раз сейчас, с начала зимы Фимбул, а не после падения Римской империи? Что, если она вообще не пала, как и другие великие цивилизации древности – царства Месопотамии, Египет, эллинистическая Греция? Судя по коллекции здешних демонов и богов, это вполне возможно. Британия, как и весь север, вероятно, остались под владычеством викингов, отсюда господин Высокий и его многочисленное потомство, включая и моего нового знакомого. Что касается основных столпов нашего мира, христианства и ислама, они здесь либо так и не возникли, либо остались маргинальными культами. Почему? Возможно, потому, что тут боги, а особенно демоны, намного активней вмешиваются в жизнь людей и в саму природу материальности? Достаточно сказать, что космические корабли землян ходят не в межзвездном пространстве, а по какому-то «верхнему морю», и скорость, с которой они достигают цели, зависит вовсе не от устройства двигателей, их массы или даже расстояния, а исключительно от благосклонности демонов или богов.

Моя несчастная голова просто кипела от этих мыслей. Я охотно поделился бы ими с Варгасом, но он в последние дни предпочитал общество царицы и бывшего ассасина. Бальдр же, напротив, очень проникся вкусом цецигу-тоса и, будучи выпущен в город, только и делал, что разгуливал по злачным местам в компании сомнительных женщин и земных солдат, за что его даже как-то пытались побить в темном переулке камнями. Останься он здесь на подольше, его, вероятно, постигла бы печальная участь Мунташи.

Однако остаться здесь нам не пришлось, потому что в город заявился очередной отряд вооружённых землян. Они ввалились прямо во дворец. Неопрятный сержант, чуть ли не вскарабкавшись на возвышение, где стоял трон Ылдыз-наран, заявил, что Халфас требует двенадцать полнокровных юношей и дев. Я думал, что Андрей – или, если уж на то пошло, Амрот – вколотит его в пыль, однако оба держались в тени за колоннами. А вот после того, как наглецы вымелись из тронного зала, меня ждал сюрприз. Оказалось, что вместо полнокровных юношей в Эргал на ритуальной повозке отправимся мы. Причем с нами увязался даже Мунташи, хотя я уговаривал его остаться и присматривать за Клаусом. Видимо, все это было частью очередного сумасшедшего плана Варгаса, так что шаткий рассудком вселенец вполне вписывался в общую картину.

Но окончательно я удивился вечером накануне отъезда. Мы уже попрощались с Ылдыз-наран. Она смотрела на нас странно, стиснув подлокотники своего трона, словно ей хотелось вскочить и поехать с нами. Нас всех уже обрили налысо (жертв всегда брили перед закланием, как поведал мне Мунташи, но храмовые служители настолько обленились, что и это препоручали местным. Странно, как они еще не требовали, чтобы жертвы сами возлегали на алтарь Халфаса и вонзали себе в грудь нож). Варгасу и Гурабу даже шло, их лица стали еще более правильными и строгими. Бальдр вопил, что скорей расстанется с мужскими причиндалами, чем со своими чудесными волосами, потом заглотал целый кувшин хмельного и смирился, или попросту отключился. Мунташи, присоединившийся к нашей компании, после бритья удивительно похорошел и стал напоминать своего горделивого двойника. Возможно, тут сказалось и то, что он не пил уже больше недели, и одутловатость и отеки прошли. Что касается вашего покорного, то я опасался глядеть в зеркало, не сомневаясь, что вид мой нелеп. И вот после всего этого, после того, как все уже улеглись, Варгас разбудил меня толчком, велел взять рюкзак, выволок на веранду, а потом в одну из освещенных золотыми фонариками беседок в саду. Я ничего не понимал. Неужели он решил в последний момент сбежать? Нет, невероятно, скорее барон Халфас покаялся бы в грехах и обрел бы ангельский чин.

Убедившись, что никто нас не подслушивает, Варгас впихнул рюкзак мне в руки и уселся на скамейку. Неподалеку журчал фонтан. Звездный свет и свет фонарей дрожал на поверхности маленького, заросшего осокой пруда, в зарослях кричала какая-то птица. Пахло цветущим жасмином, хотя в саду Ылдыз-наран не рос жасмин.

Я сел напротив Андрея.

- Томас, - сказал мне он, - надеюсь, вы еще не стерли со своего комма «Эхолот»?

Меньше всего я ожидал услышать этот вопрос. Если кто-то не в курсе, «Эхолот» - очень простая программа, позволяющая определить глубину «колодца» одаренных. Нужен только комм и буйки. ПО стоит на коммах всех медиков ЦТС, потому что при обнаружении одаренного ребенка или взрослого это первая процедура, которую мы совершаем.

- Нет, - изумленно ответил я.

Варгас развалился на скамье, закинув ногу на ногу, и уставился на меня иронически.

- А то я опасался, что вам надо было освободить место в памяти под ваш драгоценный дневник.

Я покраснел. Надеюсь, милосердная темнота скрыла это, хотя подозреваю, что мой свежеобритый череп пылал, как сигнальный бакен.

- Да бросьте. Так себе тайна, - продолжал Варгас, - я давно заметил ваши эпистолярные упражнения. Меня это не волнует.

Да уж, чем бы дитя ни тешилось, сказал Серый Волк, дожевывая Красную Шапочку.

- Зачем вам понадобился «Эхолот»? – спросил я.

- А зачем используют эту программу? – нетерпеливо нахмурившись, ответил он. – Чтобы померить «колодец».

- Чей, ваш?

Он поглядел на меня, как на идиота. Ну да, еще в шесть лет в его «колодец» можно было перекидать все камни Земли,