– Почему вы не перебрались туда через эти свои штуки? – сетовала Вив, верно, подразумевая порталы. – Так же быстрее!

– Виверны – дополнительное средство защиты и способ сэкономить силы. Лучше припасти энергию для портала на обратном пути или иметь возможность вернуться без него. Да и посмотри на Тристрама, – кивнул я в сторону чародея, который вновь испытывал безграничное счастье, позабыв о заботах. – Он едва не сдался. Зато теперь…

– Его воодушевление может и помешать, – мрачно заметила Зария. – В такие моменты он теряет бдительность.

– Ты всегда можешь дернуть его за поводок, – подмигнул я.

Зария скривилась и устремила взгляд вниз.

– Приближаемся!

Гиблые пески Снеодана показались из-за облаков. В холодное время года солнце касалось этих земель редко и недолго, из-за чего от них веяло холодом и погибелью. Тусклые горы песка, торчащие из-под них коряги, кости виверн и неудачливых охотников за древними сокровищами, руины, руины, руины… Когда-то процветающий край сгубила алчность и глупость. Узнав, что местные безмерно богаты, жители других королевств бежали на край света, чтобы грабить и убивать. От несметных сокровищ по сей день находились лишь крупицы – и кто знает, может, это все, что здесь когда-либо было. Мир полнился слухами да выдумками.

Приземлившись, мы сняли защищавшие нас шары воздуха и тут же протяжно закашлялись. Воздух оказался сухой, затхлый и полный мелких песчинок. Снеодан не ведал, что в других землях бушевали вьюги и замерзали реки, здесь будто стояла прохладная летняя ночь. Мы скинули теплые накидки.

– Это тот самый Снеодан, который виверны сровняли с землей? – уточнила Вив, оглядываясь. Рука ее по привычке потянулась к кинжалам на поясе. – Непохоже, что тут было за что сражаться.

– Виверны тогда и сами перегрызлись. – Зария погладила свое животное, как бы обещая, что с ним не произойдет того же. – Все, кто прибывал сюда, уже не возвращались.

Вив подавилась вдохом и обратила на меня полные ужаса глаза. Я подался вперед и потрепал ее по кудрям, окружавшим лицо упругими кольцами. Она, к удивлению, стерпела.

– Все те виверны были дикими, а путники прибывали по морю. У нас преимущество.

– У нас проблемы, – вставил Тристрам.

– Не без этого.

– Нет, дорогуша, – Вивиан схватила меня за плечи и подтолкнула, разворачивая, – у нас правда проблемы.

Из-за ближайших руин, некогда бывших зданием, вышли трое человек в плотных кожаных доспехах. Ухмылки на их лицах, без сомнения, были полны безумия – такой огонь в глазах при виде виверн мог вспыхнуть лишь у того, кто не знал, чем ему это грозит. Наших спутников приучили не выпускать огонь из пасти без прямого приказа, но гости Снеодана об этом не знали. И то, что виверны не вызвали у них и капли страха, заставило меня призвать магию к кончикам пальцев.

Послышался рев, внутри все сжалось. В горле Ниррити заклокотала раскаленная лава. Я узнал об этом не только потому, что стоял рядом – у меня самого во рту нестерпимо зажгло, из нутра поднялось яростное желание биться.

Нет, не биться – защищаться.

– Придется драться? – почти взвыл Тристрам.

– Виверн оставьте. – Я посмотрел в глаза Ниррити, мысленно умоляя ее не вступать в противостояние, прикрыть детенышей и дождаться, пока мы разберемся. Она тут же сделала шаг назад. – Не пригодятся.

Вивиан без приказа – впрочем, едва ли она воспринимала меня или кого-то другого как главного в этой вылазке – метнула в противников нож. Здоровяк со шрамом на лице коротким движением отбил его в сантиметрах от цели. В его наручах, верно, скрывались пластины металла. Зария выпустила разряд огненной энергии, целясь в главаря – ни металл, ни кожа от ее удара не спасут, – но вперед выскочил самый мелкий из их группы, едва достающий здоровяку до плеча, и… поглотил энергию, ничуть от нее не пострадав.

Мы переглянулись. С ними чародей, причем необычный. Томико учила нас впитывать чужие силы через телесный контакт, и я пользовался этим знанием. Однако другой способ мог оказаться опасным. Одно неверное движение – и ты труп. А в процессе обучения почти все движения неверны.

– Это плохо, да? – Вив приняла боевую стойку, хватаясь за следующий нож.

– Он один, нас трое. Никаких проблем.

Спутники чародея взяли в руки мечи, и те запылали всевозможными цветами, переливаясь, будто капли воды на солнце. Парнишка при этом казался безучастным.

– Уверен? – голос Вив задрожал. – Может, и не один.

Я прищурился. Противников накрыла густая тень, которая все разрасталась, пока над головой не раздался звук, похожий на взмах крыла. Она задвигалась по кругу.

Я оглянулся. Ниррити с детенышами были на месте.

Вив простонала:

– Нам конец.

И тут же бросилась вперед.

В груди похолодело, но ноги среагировали быстрее ума. Мы кинулись следом. Разумеется, на Вивиан нацелились в первую очередь – ее выдал испуг. Теперь противники понимали, что она слабее. Вот только не обладай они магией, она не дала бы им и шанса. Даже сейчас почти справлялась: уворачивалась от меча, ускользала от магических приемов, хитрила и обманывала, чтобы нанести удар первой. Еще одна тень, что была едва ли не так же опасна, как виверна в небе. Но и оставить без присмотра ее я не мог – то и дело оборачивался, ставил барьеры, создавал противникам преграды, – хотя пару раз именно Вивиан пришлось меня спасать.

Тристрам бился, как разъяренный медведь. Так и не скажешь, что не желал влезать в драку! Впервые я видел на его лице ярость. А вот лицо Зарии выражало только безразличие, граничащее с ужасающим спокойствием. На ее кожу падали капли крови, а она даже не морщилась, лишь продолжала колдовать, уворачиваться и цепким взглядом оценивать ситуацию. Ее вечно холодный ум сейчас пришелся кстати.

Я схватил мелкорослого чародея за шею, сдавил. Он улыбался – так, что по спине побежали мурашки. Вспомнилось лицо отца. Я повел плечами, пытаясь скинуть наваждение, и понял, что виной этому чародей – он не смог влезть ко мне в голову, но заставил тело сжаться от страха и омерзения, вот в мысли и пролезли образы, которые обычно держались за стенами сознания. Я сжал его сильнее, поднес свободную руку ко рту, зацепил перчатку зубами и стянул. Достаточно было прикоснуться к его лбу – и чародей упал замертво. Щит ему пришлось снять. Я уже проник за его пределы, а он отнимал силы – хотел выжить любой ценой. Его беда, что он не знал Верховных в лицо.

Виверна начала стремительно снижаться, издавая душераздирающий вопль. Хотелось думать, что Ниррити так